Con el fin de analizar la interacción que tienen las variables centrales del presente estudio, cabe delinear definiciones de ambas. Así pues, la liquidez es entendida como la flexibilidad en el cambio de activos por otros más líquidos, en un contexto en el que esta asegura el pago de las obligaciones de la empresa (Vercelli, 2000; Souza, 2008): en consecuencia, se perfila como una condición para la continuidad del ciclo efectivo-inversión-efectivo (Cuervo & Rivero, 1999; Hasbrouck y Seppi, 2001; Pimentel, Braga & Pereira, 2005; Matarazzo, 2008; Fernández, Ferreira & Rodríguez, 2014). Por su parte, los niveles de rentabilidad que obtiene una empresa revelan la eficacia de la administración para generar utilidades a partir de la inversión en activos, de tal modo que mayores niveles de esta variable evidencian las cualidades de la compañía para ofrecer un retorno del capital empleado (Jiménez y Lozano, 2014). En consecuencia, este indicador es usualmente considerado la medida de mayor relevancia para juzgar el acierto o fracaso de una empresa determinada (Acosta, Correa & González, 2002; Pimentel, Braga & Pereira, 2005).

En suma, los resultados de ambos indicadores configuran la salud empresarial de una compañía (Iudícibus, 1998), en un contexto en el que para las empresas no siempre resulta posible enfrentar sus obligaciones de pago y ofrecer un retorno adecuado de sus activos (Amat, 2001; Hasbrouck y Seppi, 2001; Chordia, Roll, & Subrahmanyam, 2000; Gill, Biger & Mathur, 2010).

Altos niveles de rentabilidad refuerzan la liquidez. La tenencia de mayor efectivo no solo es consecuencia de una mayor rentabilidad sino que también es su causa (Pimentel, 2008; Koshio & Nakamura, 2013). En ese sentido, la rentabilidad posee la virtud de envolver todos los elementos operacionales en un modelo único, lo cual abre las posibilidades para encontrar factores afines a la liquidez (Marques & Braga, 1995; Braga et al., 2004; Padoveze & Benedicto, 2007; García & Martínez, 2007).

En consonancia, la rotación de activos constituye un factor esencial en nuestro estudio, dado que influye sobre la rentabilidad de forma directa y, simultáneamente, posee elementos que explican la liquidez (Martins, Miranda & Alves, 2014). Asimismo, en el marco de la discusión que se entabla entre el riesgo y la rentabilidad, fue defendida la existencia de una relación de causalidad entre ventas y activos circulantes. La demanda de ventas es la causa de que se invierta en inventarios, cuentas por cobrar y en la mantención de efectivo (Shin & Soenen, 1998; Howorth & Westhead, 2003; Medeiros & Rodrigues, 2004; Deloof, 2003). Ante ese panorama, cabe formular que las variaciones del volumen de ventas transforman el activo circulante, en tanto que mayores niveles de activos circulantes pueden estar relacionados con mayores niveles de ventas.

El nuevo ingrediente que corresponde a las ventas le otorga una mayor complejidad a la aproximación hasta tanto desarrollada. Si bien este indicador influye de forma positiva sobre la rentabilidad, los activos circulantes surten efectos paralelos en el sentido inverso: una aparente paradoja que se resuelve en la medida que se encuentren las proporciones adecuadas que conectan a los activos circulantes y los activos fijos (Filbeck & Krueger, 2007). En ese contexto, disminuir el nivel de inversión en activos circulantes cuando sea posible sostener las ventas como consecuencia de mayores rotaciones de los activos fijos, puede conducir a una relación de convergencia entre liquidez y rentabilidad (Mathuva, 2009; Mohammadi, 2009; Mona, 2012; Van Horne & Wachowicz, 2014; Muhammad & Akin, 2015; Porlles, 2015). La observancia de este panorama, con sus múltiples componentes y matices, muestra la verdaderas dimensiones del análisis que se busca desarrollar.

Una de las particularidades de las empresas de agronegocio corresponde a su conceptualización. En su conjunto, estas se perfilan como aquel grupo de empresas cuya actividad consiste en la combinación de recursos humanos, financieros y naturales que tiene el objetivo de transformar recursos biológicos para obtener productos agropecuarios o activos biológicos adicionales. De ese modo se distingue la presencia de los llamados activos biológicos, que se caracterizan por aumentar el rubro del balance financiero, y cuya presencia repercute en el resto de los indicadores económico-financieros (Barry, Ellinger, & Hopkin, 1995; Hall, Beck & Toledo, 2012).

La influencia de los componentes del activo circulante y de los factores productivos de este tipo de actividad, es diferente de la observada en otras. En la actividad agrícola los tiempos de crecimiento, desarrollo y obtención del producto prácticamente constituyen condicionantes que atañen a la inmovilización de recursos invertidos, debido a los inexorables pasos de la naturaleza y los tiempos del propio proceso productivo (Symons, 2005; Brito, 2010).

En ese contexto, el agronegocio involucra a un conjunto de agentes vinculados con la producción, la distribución, la comercialización y el procesamiento de productos agropecuarios (Cáceres, 2015). Los nuevos enfoques tecnológicos en este sector condicionan el empleo de una estructura de capital diferente (Caligaris, 2015). Simultáneamente, la producción agraria se caracteriza por desarrollarse bajo una serie de condicionamientos naturales específicos que afectan la valorización normal del capital: la propia dinámica de funcionamiento ha conllevado a que este tipo de empresas tengan una mayor relación de capital circulante/fijo, mientras que el carácter particularmente prolongado del proceso de producción agrario afecta el tiempo de rotación y la movilidad del capital (Vértiz, 2015).

De acuerdo con circunstancias como las anteriormente descritas, muchas empresas acuden a la contratación de las tareas vinculadas a la siembra, las labores culturales, la cosecha y el transporte de las mercancías agraria: una forma de apropiación de los elementos productivos que torna al conjunto del capital adelantado en un capital con elevados valores de activos circulantes (Caligaris, 2015).

Cabe mencionar que las empresas agropecuarias requieren contratar menos empleados permanentes y a menudo tercerizan las actividades productivas con compañías prestadoras de servicios especializados. Esta nueva estructura gerencial tiene un impacto significativo en la forma como se compone el capital de las empresas agropecuarias, y acarrea una profunda transformación en el sector agropecuario, que trasciende el campo tecnológico y redefine cualquier tipo de análisis (Cáceres, 2015).

La posibilidad de que una determinada composición de activos pudiera constituir una de las condiciones esenciales para la convergencia de la rentabilidad y la liquidez, fue motivación importante para la presente propuesta de evaluación de la relación existente entre ambas variables en empresas pertenecientes al sector de los agronegocios. Dado que las empresas de este tipo tienen niveles de activos circulantes altos, tanto por los cambios ocurridos en la generación del capital como por su composición, que está basada en activos biológicos corrientes y en inventarios con una lenta rotación, el presente estudio parte de la consideración de que la rotación de los activos fijos en estudio propiciará ritmos tan acelerados como para poder cubrir la necesaria e ineludible tenencia de los activos circulantes.

El estudio desarrollado tiene las características de un análisis descriptivo cuantitativo que se sirve de métodos de análisis de correlación y segregación del período comprendido entre 2005 y 2015. Como se mencionó con anterioridad, en él se utiliza una muestra de 20 empresas pertenecientes al sector del agronegocio de Brasil, y se realizan 231 observaciones en total.

Las variables empleadas y su forma de cálculo pueden ser observadas en el tabla 1.

Tabla 1 Tabla 1 Variables empeladas y formas de cálculo ($) Fuente: elaboración propia

La muestra está compuesta de las empresas que cuentan en sus activos con la cuenta activos biológicos. Dichas empresas pertenecen al agronegocio, y actúan en tres segmentos: (1) alimento y bebida; (2) agro-pesca, y (3) papel y celulosa.

Todas las compañías cotizan en la bolsa de Brasil, Bovespa, y son, por tanto, listadas en el sitio Economática, de donde fueron tomados los datos para el cálculo de los indicadores analizados. Un detalle sobre las empresas de la muestra se pude observar en la tabla 2.

Tabla 2 Tabla 2 Detalle de las empresas de la muestra Fuente: elaboración propia

Las empresas pertenecientes al segmento de alimento y bebida se dedican a la comercialización de alimentos y bebidas. Comercializan principalmente los derivados de la proteína animal, así como nutrientes para plantas y animales, y subproductos de origen animal. Algunas de estas empresas también están dedicadas a la refinación de óleos y al procesamiento de carne bovina, porcina, ovina y de aves.

Por su parte, el segmento de agro o producto de la naturaleza tiene como objeto la agricultura y la actividad pecuaria, con un rol importante en la exportación de productos agrícolas de cualquier especie y naturaleza. Algunas de las empresas que lo componen están dedicadas a la actividad agroindustrial, que se vincula con la caña de azúcar, el alcohol y sus derivados.

En tanto, las empresas de papel y celulosa se dedican a la fabricación, el comercio y la exportación de celulosa, papel y de otros productos oriundos de la transformación de esencias forestales, incluyendo el reciclaje de dichos insumos y productos relacionados con el sector gráfico.

En primer lugar, fue necesario clasificar las empresas de acuerdo con sus posibilidades de obtener simultáneamente rentabilidad y liquidez. Para ello se utilizaron los criterios trascritos a continuación, en concordancia con las medias de los indicadores, que fueron calculadas con base en las 231 observaciones. Asimismo, las justificativas asumidas para la formación de grupos de empresas estuvieron basadas en los siguientes criterios:

Empresas con posibilidad de obtener niveles de rentabilidad y liquidez por encima de los valores medios de las compañías de la muestra en más del 50 % de los años analizados:

T1 (RAO ≥ 3,50 y LC ≥ 1,45)

Asimismo, fue posible encontrar empresas cuya rentabilidad y liquidez no siguen el mismo comportamiento hasta ahora descrito. Dichas compañías fueron agrupadas en los grupos T3 y T4 según los siguientes criterios:

Empresas con niveles bajos de rentabilidad, valores por debajo de la media en más del 50 % de los años analizados, y con niveles de liquidez por encima de la media en esos mismos años:

T3 (RAO < 3,50 y LC ≥ 1,45)

Se considera que las variables RAF y CAF pueden definir las diferencias que existen entre los dos primeros grupos de empresas T1 y T2. Con el fin de tener la comprobación estadística de la diferencia que hay entre los dos grupos de empresas, se aplicó la prueba Mann-Whitney, habiendo antes contrastado la hipótesis de normalidad de la población por medio de la prueba Kolmogorov-Smirnov. En todos los casos se consideró un nivel nominal de significancia de 0,05.