El ácido fólico o ácido pteroil-L-glutámico es una vitamina hidrosoluble del complejo de la vitamina B (vitamina B9), necesaria para diversos procesos bioquímicos, como la formación de proteínas estructurales, síntesis de nucleótidos y regulación epigenética [1]. Se encuentra en alimentos como las verduras de hoja verde, legumbres, frutos secos y granos enteros como las almendras [2]. El ácido fólico es de particular interés clínico por su relación con la anemia megaloblástica y diversos trastornos neurológicos relacionados con la carencia de la vitamina [3,4], suplencia perinatal y prevención de defectos del tubo neural [5], metabolismo de la homocisteína y su asociación con eventos vasculares cardiacos y cerebrales [6] y su relación con la disminución del riesgo a padecer diversos tipos de cáncer [7].

En Colombia hay un consumo deficitario de ácido fólico en mujeres en edad fértil [8,9] y entre mujeres universitarias existe una escasa percepción sobre su importancia en la salud materna fetal [10]. Se estima un déficit nutricional de ácido fólico junto con otras vitaminas del complejo B [11]; sin embargo, no se han medido sus concentraciones en muestras poblacionales o en grupos de mujeres no embarazadas. Así mismo, aunque se ha explorado la relación entre el ácido fólico, el metabolismo de la homocisteína, la vitamina B12 y el riesgo cardiovascular en diversas poblaciones [12,13], no se han determinado las concentraciones de este ácido en muestras poblacionales masculinas del país.

Dada la posibilidad del déficit de este micronutriente y teniendo acceso a datos de laboratorio clínico de una población cautiva, el objetivo de este estudio fue establecer las concentraciones séricas de ácido fólico en un grupo de pacientes que asistió al laboratorio de un hospital de alta complejidad. Establecer esto permite obtener una línea de base para contrastar los valores séricos de ácido fólico con otras poblaciones de interés.

Se obtuvo una base de datos con un total de 2270 sujetos a quienes se les midieron las concentraciones de ácido fólico, entre enero del 2009 y diciembre del 2011, en el Laboratorio Clínico del Hospital Universitario San Ignacio (HUSI), mediante la técnica de inmunoanálisis quimioluminiscente con micropartículas (ChemiFlex), integrado en una plataforma Architect de Abbott Diagnostics. Las variables estudiadas fueron: sexo (masculino y femenino), edad (años cumplidos), concentraciones de ácido fólico sérico en la sangre periférica (ng/ml), hemoglobina (g/dl) y hematocrito (%). Se calcularon medidas de tendencia central, intervalo de confianza al 95 % (IC-95 %) y percentiles 5, 50 y 95. Se empleó el test de normalidad de Shapiro-Wilk para evaluar la distribución de valores, luego de lo cual se determinó el uso de la prueba de la mediana para comparar los grupos. Se consideraron valores normales a los valores de referencia reportados por el laboratorio: ácido fólico: 3 a 17 ng/ml; hemoglobina en mujeres: 11,5-14,5 g/dl; hemoglobina en hombres: 13,5-16,0 g/dl; hematocrito en mujeres: 37-47 % y en hombres: 40-54 %. Se presentan los datos en tablas, gráficos de cajas y curvas de percentiles.

Se eliminaron 303 registros, por no tener valores de hemoglobina y hematocrito; 116, por no tener registrado el sexo, y 54 sujetos menores de edad, para una muestra final de 1797 sujetos (masculino: 863 sujetos; femenino: 934 sujetos). Solo se analizaron las solicitudes de análisis que incluyeran hemoglobina, hematocrito y ácido fólico. Se identificaron los sujetos por la nota de remisión y no se tuvo acceso a la historia clínica. Así, se desconocía la razón específica para la solicitud de los exámenes. Solo se sabía el servicio que lo enviaba, y en el caso de la muestra de población femenina, eran mujeres no embarazadas. Los pacientes estudiados fueron enviados al laboratorio desde servicios ambulatorios y consulta externa en 1685 casos (93,7 %) y desde hospitalización en 113 casos (6,3 %).

El test de normalidad de Shapiro-Wilk indicó una distribución de los valores de ácido fólico diferente a la normal (W = 0,88241; p = 0,0). En la figura 1 se aprecia la distribución por sexo y rangos de edad, según medias. El valor promedio de ácido fólico sérico en la muestra estudiada fue de 11,61 ng/ml (DE: 6,05; mínimo: 0,3 ng/ml; máximo: 42 ng/ml; mediana: 11,1 ng/ml). El promedio de ácido fólico sérico en mujeres fue de 11,87 ng/ml (DE: 6,09; mediana: 11,5). El promedio de ácido fólico sérico en hombres fue de 11,31 ng/ml (DE: 6; mediana: 10,6).

Figura 1

Nota: se aprecian valores por encima de 30 ng/ml en casi todos los rangos de edad. Estos se encuentran usualmente en pacientes que reciben suplencias de la vitamina o en ciertas condiciones crónicas que pueden elevar las concentraciones séricas de la vitamina. M: masculino; F: femenino

La carencia del ácido fólico en las mujeres se asocia con un incremento de defectos del tubo neural durante el desarrollo gestacional de sus hijos [14]; así mismo, las concentraciones séricas disminuidas de la vitamina se relacionan con diversas anomalías del metabolismo de la homocisteína y un incremento con el riesgo incrementado de padecer enfermedad vascular y de desarrollar algunos tipos de cáncer [15,16]. En muestras de población pediátrica colombiana se han relacionado las concentraciones normales o aumentadas de vitaminas del complejo B con mejor desarrollo pondoestatural [17,18]. Por otra parte, se ha descrito que en pacientes colombianos con enfermedad cardiovascular se presentan valores significativamente menores de ácido fólico en suero frente a sus controles sanos [19]; también se han identificado diferencias de las cantidades de folato entre poblaciones. Por ejemplo, el estudio de Caicedo y colaboradores [20] estableció una prevalencia del 26 % de deficiencia de folato eritrocitario en pacientes con malaria, lo que contrasta con una prevalencia de menos del 1 % de la misma deficiencia, en población escolar pediátrica de Bogotá [21]. Sin embargo, no hay un referente en la literatura que describa localmente las concentraciones de ácido fólico en sujetos con diversos rangos de edad y que establezcan si hay diferencias según grupos etarios y sexo.

La prevalencia de déficit de ácido fólico sérico en el presente estudio fue del 2 %. La mayoría de los casos de deficiencia se presentó con anemia. Esto contrasta con deficiencias hasta del 43 % en poblaciones de la Amazonia [22] o ausencias anormales en jóvenes africanos [23]. Llama la atención que las concentraciones séricas de ácido fólico son mayores en mujeres que en hombres, lo que contrasta con la noción de déficit del micronutriente en el sexo femenino, aspecto que se desprende de estudios en los cuales se señala que en las mujeres embarazadas las recomendaciones de ingesta de vitaminas son inapropiadas [24]. De acuerdo con la Encuesta Nacional de Demografía y Salud del 2010, el consumo de ácido fólico es mayor en mujeres con menor número de hijos, mayor nivel educativo y mejores condiciones socioeconómicas [8].

En el grupo estudiado, las concentraciones más altas de ácido fólico se presentan en las mujeres mayores de 55 años (tabla 5). Así mismo, las más elevadas en hombres se detectan en mayores de 55 años, lo que podría explicarse por algunas condiciones crónicas (como falla renal), por ser personas que reciben suplemento vitamínico o por alguna relación entre las cantidades detectadas y la fortificación de ciertos alimentos de consumo masivo en el país [11], tal como sucede en algunos Estados, donde el ácido fólico está elevado de forma secundaria a la fortificación de alimentos [25].

La presente investigación tuvo varias limitaciones: las características de salud de los sujetos se desconocieron, no hubo historia nutricional, no se contaba con los índices eritrocitarios de ácido fólico y se trataba de un grupo de personas que asistió a servicios de salud, donde los médicos tratantes consideraron la medición sérica de ácido fólico dentro una batería diagnóstica, de tal modo que el grupo estudiado representa personas cuyas muestras de sangre se analizaron, por razones médicas, en un laboratorio en un hospital de alta complejidad. Lo anterior hizo suponer que eran pacientes en algún momento de la atención clínica, sea diagnóstico o de tratamiento, en los cuales se encontró una baja prevalencia de déficit sérico de ácido fólico. Sin embargo, era una población cautiva con mediciones confiables hechas por un laboratorio de última tecnología, de tal modo que lo aquí descrito es un comparador adecuado para mediciones en muestras de población general, dado que se presentan las concentraciones por sexo y rangos de edad con sus respectivos percentiles.