América Latina es, según los últimos datos disponibles, la región del mundo con mayores niveles de segregación escolar por nivel socioeconómico, tanto en educación primaria (Murillo et al., 2023) como en secundaria (OCDE, 2019, 2023). La segregación escolar, entendida como la distribución desigual del alumnado en las escuelas en función de sus características personales o sociales, o de su condición, tiene un impacto directo en el desarrollo académico de los estudiantes y en sus expectativas, afectando también a sus familias, las escuelas y el personal docente (Molina, 2021; Murillo & Carrillo, 2021a; Palardy, 2020; Reardon et al., 2024). De esta forma, se constituye como un elemento de inequidad educativa que afecta directamente a la calidad de los sistemas educativos y contribuye a la construcción de una sociedad injusta y desigual.

Ante la magnitud de esta situación, resulta de extrema importancia identificar las causas que originan estos altos niveles de segregación, de tal forma que se aporten informaciones para fundamentar la toma de decisiones en materia de políticas públicas, educativas y sociales. Diferentes trabajos previos han señalado tres causas principales que influyen en la segregación escolar: la segregación residencial (Dignum et al., 2022; Frankenberg, 2013; Serrati, 2024), las políticas de mercado en el ámbito educativo (Lubienski et al., 2022; Rowe, 2025; Zancajo & Bonal, 2022) y, directamente relacionada con la anterior, las escuelas privadas (Gutiérrez, 2023). Esta investigación se centrará en este último factor, buscando profundizar en la influencia de las escuelas privadas en la segregación escolar en los países de América Latina.

En 2014, un informe del relator especial de la ONU sobre el derecho a la educación advertía que el crecimiento de la enseñanza privada como forma de mercantilización de la educación que se ha dado desde los años ochenta y noventa en buena parte de países estaba poniendo en riesgo el derecho a la educación y fomentando la exclusión y la desigualdad social (Singh, 2014). A pesar de estas advertencias, en la última década el porcentaje de estudiantes matriculados en escuelas privadas ha seguido aumentando.

El debate en torno a las escuelas privadas no es nuevo. Por un lado, sus defensores argumentan que las escuelas privadas incrementan la calidad y eficiencia de los sistemas educativos (Barrera-Osorio et al., 2022; Hoxby, 2003). Además, sostienen que las familias tienen derecho a elegir la educación que mejor se ajuste a sus valores, y que la escuela privada facilita esta libertad de elección (Chubb & Moe, 1991; Marcos-Pascual, 2019). Por otro lado, los críticos afirman que las escuelas privadas promueven la estratificación y la segregación escolar, profundizando las desigualdades sociales existentes (Ramírez & Díez-Gutiérrez, 2024; Rowe, 2025).

La realidad es que la existencia de un sector privado fomenta una mayor autonomía escolar y, con ella, la creación de entornos educativos especializados que responden a las necesidades y preferencias de los más privilegiados (Alegre et al., 2010). En este contexto, diversos investigadores sugieren que la percepción que tienen las familias sobre la calidad de las escuelas públicas y privadas influye significativamente en la decisión respecto a qué escuela enviar a sus hijos e hijas (Bellei, 2013; Nielsen & Andersen, 2019; Ramírez-Leira & Vazquez, 2020). En particular, la calidad percibida de las escuelas privadas se ha convertido en un factor crucial para atraer a las familias más acomodadas, quienes no solo las ven como una garantía de mejor formación académica, sino también como un medio para preservar el capital social de sus hijos e hijas.

De hecho, las escuelas privadas han logrado consolidarse como una marca de calidad en un escenario educativo dominado por la oferta y la demanda, captando así al sector más acomodado del mercado (Rowe, 2017). Estas instituciones se insertan en dinámicas sociales y económicas más amplias en las que el acceso a los recursos y oportunidades se convierte en un símbolo de estatus y privilegio social. Esto genera una tensión entre las libertades individuales de las familias para escoger la educación de sus hijos acorde con su fe, su cultura y sus preferencias personales, y las responsabilidades de las escuelas, que deberían estar orientadas tanto al desarrollo individual como hacia la mejora social.

Estas cuestiones ideológicas y simbólicas se entrelazan con elementos estructurales y materiales de las sociedades. En este sentido, América Latina ofrece un caso interesante para analizar la influencia de la escuela privada en la segregación escolar por varios factores. En primer lugar, está la alta desigualdad social, ya que es la región con la mayor brecha económica entre ricos y pobres (Busso & Messina, 2020). En segundo lugar, el elevado porcentaje de estudiantes matriculados en escuelas privadas; por ejemplo, en educación primaria, América Latina es la segunda región del mundo con la mayor proporción de alumnos en este tipo de establecimientos (UNESCO, 2021). Finalmente, el aumento en la tasa de escolarización en muchos países, el cual ha ido acompañado de la expansión de escuelas privadas, debido al insuficiente financiamiento de las públicas, lo que podría trasladar las desigualdades sociales al ámbito educativo (Gamboa & Waltenberg, 2015; Krüger, 2019).

Aunque la relación entre la educación privada y la segregación escolar en América Latina ha sido abordada en varias investigaciones recientes, aún queda mucho por conocer al respecto. Entre los trabajos internacionales más relevantes en este ámbito se encuentran los pioneros trabajos de Pereyra (2008) y Arcidiácono et al. (2014), quienes evidencian importantes diferencias en el nivel socioeconómico de los estudiantes que asisten a escuelas públicas frente a los de escuelas privadas. Resultados similares fueron obtenidos por Murillo et al. (2020), quienes, utilizando los datos del estudio TERCE 2013, demostraron que, en promedio, los estudiantes de escuelas públicas presentan un nivel socioeconómico significativamente más bajo que sus pares del sector privado. Estas diferencias son particularmente marcadas en países como México, Honduras y Panamá.

Otro conjunto de investigaciones ha explorado la segregación dentro y entre el sector de escuelas públicas y el de las privadas en América Latina (Chmielewski & Savage, 2015; Krüger, 2019; Murillo & Martínez-Garrido, 2017; Vazquez, 2016). Uno de los estudios más completos para educación primaria es el desarrollado por Murillo y Martínez-Garrido (2017), quienes también utilizaron microdatos del TERCE 2013. Sus hallazgos revelan una mayor segregación dentro del sector privado, especialmente en relación con el alumnado de menores recursos. En concreto, encontraron que la segregación promedio de estudiantes desfavorecidos, medida a través del índice de Hutchens, es de 0,22 en las escuelas públicas y de 0,54 en las privadas.

Para la etapa de secundaria destacan los trabajos de Krüger (2019) y Vazquez (2016) a partir de los resultados PISA 2015. Este último muestra que en los países de América Latina la segregación escolar está más marcada por la desigual distribución del alumnado entre escuelas públicas y privadas en función de su nivel socioeconómico. Así, en los países con mayor desigualdad entre redes (Uruguay y Brasil), la mitad de la segregación se explica por las diferencias entre ambos sectores. Krüger (2019) también apunta a una alta incidencia de la escuela privada en la segregación escolar en la región. En concreto, sus resultados muestran que, en promedio, el 24,8 % de la segregación escolar total podría explicarse por la segregación entre sectores.

Sobresalen también otros estudios sobre países latinoamericanos específicos que profundizan en los efectos de la educación privada en la segregación escolar, tanto en educación primaria como en secundaria. Entre estos se encuentran los realizados para Uruguay por Murillo y Graña (2020) y Ramírez-Leira y Vazquez (2020); los estudios de Argentina de Natalia Krüger (2022) y de Gasparini et al. (2011); el trabajo de Carrillo y Murillo (2023) para Perú; y los de Gutiérrez y Carrasco (2021) y Valenzuela et al. (2013) para Chile. Con la presente investigación, se busca determinar la incidencia de las escuelas privadas en la segregación escolar del alumnado socioeconómicamente desfavorecido en educación primaria y secundaria en países de América Latina, utilizando para ello los datos más actuales disponibles.

Para alcanzar los objetivos propuestos, se ha realizado un análisis exhaustivo de los microdatos provenientes de dos evaluaciones internacionales: por un lado, el Cuarto Estudio Regional Comparativo y Explicativo (ERCE 2019), coordinado por el Laboratorio Latinoamericano de Evaluación de la Calidad de la Educación de la UNESCO/OREALC (2021) y, por otro lado, la última edición del Programa para la Evaluación Internacional de Estudiantes (PISA 2022), coordinado por la OCDE (2023), del cual se emplearon los datos de los países latinoamericanos participantes.

El ERCE 2019 es un estudio a gran escala que recoge información sobre el rendimiento académico y el contexto de más de 160 000 estudiantes de educación primaria en 16 países de América Latina: Argentina, Brasil, Colombia, Costa Rica, Cuba, República Dominicana, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú y Uruguay; en este estudio se descartaron los datos de Cuba, dado que no tiene escuelas de dependencia privada.

Por su parte, PISA 2022 obtiene información sobre el rendimiento y el contexto de estudiantes de educación secundaria, abarcando a 690 000 estudiantes de 81 países. En esta edición participaron 13 países de América Latina: Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, República Dominicana, El Salvador, Guatemala, México, Panamá, Paraguay, Perú y Uruguay. Los microdatos de Costa Rica no incluían información sobre el nivel socioeconómico y cultural del alumnado, por lo que el país no se incorporó en el análisis.

La selección final de la muestra incluyó la toma de distintas decisiones respecto a las bases de datos originales de ERCE 2019 y PISA 2022. En primer lugar, se descartaron los datos de aquellos estudiantes para los que no se disponía de información sobre el nivel socioeconómico y cultural familiar, lo que comprende, como se ha indicado, todo el alumnado de educación secundaria de Costa Rica. Además, aunque en PISA 2022 todas las escuelas se clasifican únicamente como públicas o privadas, el estudio ERCE 2019 introduce una tercera categoría: las escuelas de dependencia administrativa mixta, o escuelas privadas subvencionadas. Este tipo de institución está presente únicamente en algunos países y en una cantidad muy limitada:

Costa Rica (1,4 % del total de escuelas), República Dominicana (1,5 %), Ecuador (6,5 %) y Paraguay (17,5 %). Tras un análisis preliminar, se constató que, en promedio, la distribución del alumnado según el nivel socioeconómico de sus familias en estas escuelas es similar a la observada en las instituciones privadas. En consecuencia, para efectos del análisis y por equiparación a los datos de PISA (que no incluía esta categoría), se han clasificado dentro del grupo de escuelas privadas. Por último, y también para los datos de ERCE 2019, dado que la base de datos incluye estudiantes de 3er y 6o grado, cuando había datos de estudiantes del mismo centro, se agruparon ambos niveles. Finalmente, se excluyeron las escuelas que contaban con menos de cinco alumnos.

Como resultado de este proceso, la muestra final de este estudio se compone de 228 092 estudiantes —146 410 de educación primaria y 81 682 de educación secundaria— que asisten a 6981 escuelas en 16 países de América Latina. En la tabla 1 se detalla la distribución de estudiantes y escuelas, así como el porcentaje de estudiantes en escuelas de dependencia pública por país.

Tabla 1 Tabla 1 Muestra de estudio y sus características Fuente: elaboración propia a partir de los datos del ERCE 2019 y de PISA 2022. *

A partir de datos ponderados.

La variable criterio es, para educación primaria, el índice socioeconómico y cultural de la familia (ISECF), variable estimada por el propio ERCE a partir del nivel de especialidad del padre y la madre, de sus ocupaciones y de las posesiones del hogar (UNESCO/OREALC, 2022). Para educación secundaria se utiliza el estatus económico, social y cultural de la familia del alumnado (ESCS), que también calcula PISA a partir de tres variables clave: el nivel educativo más alto del padre o madre, su estatus ocupacional y las posesiones en el hogar. Para ambos niveles, se ha tipificado en la muestra final para cada país.

El análisis se centra en el 25 % de los estudiantes cuyas familias tienen el menor ISECF/ESCS en cada país (cuartil 1, C1); a estos estudiantes se les denomina estudiantes socioeconómicamente desfavorecidos o, de forma más breve, estudiantes desfavorecidos.

Antes de abordar el objetivo principal de la investigación, se calcula el porcentaje de estudiantes desfavorecidos matriculados en escuelas públicas y privadas para ambos niveles educativos en los distintos países de América Latina. Con esta información preliminar, el estudio se enfoca en estimar la incidencia de las escuelas privadas en la segregación escolar en cada país. Para ello, se calcula la segregación total y se descompone en dos componentes: la segregación intra-sectores (dentro del sector de escuelas públicas y dentro del sector de escuelas privadas) y la segregación inter-sectores. Todo esto se lleva a cabo utilizando el índice de raíz cuadrada H de Hutchens (2004).

Matemáticamente, el índice H se expresa con la siguiente fórmula:

Donde, x_1i y x_2i son el número de estudiantes del grupo minoritario(cuartil 1) y mayoritario en la escuela i; y X₁ y X₂ son el total de estudiantesdel grupo minoritario y mayoritario, respectivamente, en todas las escuelasde cada país.

Descomponiendo esta segregación:

Donde:

Con:

Aquí, P_púb y R_púb son la proporción del grupo minoritario y mayoritarioen cada una de las escuelas de dependencia pública y, análogamente, Ppri y Rpri son la proporción del grupo minoritario y mayoritario en cada escuelaprivada. Por su parte, P y R representan la proporción total de estudiantes decada uno de los dos grupos en todas las escuelas del país.

Para determinar la incidencia de las escuelas privadas en la segregación se realiza una aproximación en tres fases. En la primera de ellas se aporta información sobre el porcentaje de estudiantes socioeconómicamente desfavorecidos que asisten a escuelas de dependencia pública y a escuelas de dependencia privada en cada uno de los países analizados. Este análisis permite evidenciar la desigual distribución de los alumnos en desventaja socioeconómica entre ambos sectores (público y privado). En un segundo momento, y como una nueva aproximación, se presentan los hallazgos de la segregación escolar total de cada país, así como de la segregación de las escuelas públicas y privadas. Por último, se presentan los resultados de la estimación de la incidencia de las escuelas privadas en la segregación escolar del alumnado desfavorecido. Todo esto se analiza tanto para la educación primaria como para la educación secundaria.

Esta investigación, respondiendo a su objetivo, ha aportado una estimación de la incidencia de las escuelas de dependencia privada en la segregación escolar del alumnado socioeconómicamente desfavorecido, tanto en educación primaria como en educación secundaria, en los países de América Latina. Para ello se ha realizado una explotación de los microdatos de ERCE 2019 y de PISA 2022, los más actuales disponibles hasta la fecha.

Los resultados indican que la presencia de un sector de escuelas privadas tiene un impacto determinante en la segregación escolar en los países latinoamericanos estudiados. Así, la desigual distribución del alumnado según su nivel socioeconómico entre las escuelas públicas y privadas en educación primaria explica, en promedio para los países de la región, el 22,4 % de la segregación del alumnado desfavorecido en educación primaria, y el 24,5 % en secundaria, porcentajes que alcanzan el 32,8 % y el 39,5 % en Uruguay, lo que lo convierte en el país con la mayor incidencia de la escuela privada en la segregación escolar. Estos altos valores se deben en gran medida a la escasa representación de estudiantes con menos recursos en las escuelas privadas. Además, las grandes diferencias entre países evidencian que las políticas educativas pueden influir notablemente en esta situación.

Los estudios previos que han abordado esta cuestión en América Latina arrojan resultados similares. Por ejemplo, Guiral y Murillo (2025), haciendo uso de los datos de ERCE, pero en este caso a partir de una estrategia multigrupo y con el índice de información mutua, encuentran que, en promedio para los países de la región, el 29,2 % de la segregación escolar por segmentos socioeconómicos se puede explicar por las diferencias entre escuelas públicas y privadas. El porcentaje obtenido en la presente investigación es similar, aunque ligeramente más bajo (22,4 %), diferencia que, sin duda, se debe a la selección del grupo minoritario y la estrategia analítica usada en cada uno de los estudios.

Los resultados para la educación secundaria son consistentes con los hallazgos de investigaciones previas, como la de Krüger (2019), quien, a partir de los datos de PISA 2015, estimó que la segregación entre el sector público y el sector privado representa, en promedio, el 24,8 % de la segregación escolar en los países de América Latina. Estos resultados también coinciden con los de Vázquez (2016), y refuerzan la idea de que los países de la región se caracterizan por una alta incidencia de la segregación escolar derivada de las diferencias entre el sector público y el privado.

Esta investigación ha encontrado una notable consistencia en los resultados promedio entre educación primaria y educación secundaria. Aun con ello, la incidencia de las escuelas privadas en la segregación escolar en ambas etapas muestra variaciones dependiendo del país. En efecto, en países como Colombia, México, Perú y Argentina, la parte de la segregación explicada por las diferencias entre escuelas públicas y privadas es similar en primaria y secundaria. En todos ellos, excepto en Argentina, es ligeramente superior en la etapa de educación secundaria. En otros, como Panamá, Paraguay, Guatemala o República Dominicana, se observan diferencias más pronunciadas entre los niveles educativos, siendo en estos casos —excepto en Panamá— mucho más elevadas en primaria. Así, por ejemplo, en Paraguay el 26,1 % de la segregación en primaria se explica por la desigual distribución del alumnado desfavorecido entre escuelas públicas y privadas, mientras que en secundaria esta cifra es tan solo de un 9,5 %.

Estas diferencias entre etapas podrían estar relacionadas con la variación en la tasa de escolarización en educación primaria y secundaria en cada país. Efectivamente, mientras que la escolarización en primaria es cercana al 100 % en todos los países, en educación secundaria desciende drásticamente, especialmente para el alumnado con familias de menor nivel socioeconómico, que es el más susceptible de abandonar tempranamente el sistema educativo (UNESCO, 2020). Solo por poner algunos ejemplos, en Honduras el 43 % de los y las estudiantes más pobres con edad de asistir a educación secundaria básica no están escolarizados, en El Salvador son el 18 % y en México el 11 %. De este modo, muchos de los estudiantes desfavorecidos analizados en ERCE ya no están presentes en las evaluaciones PISA. También podría deberse a la propia selectividad de los sistemas educativos: por ejemplo, en Panamá, la educación diferenciada a los 15 años entre el bachillerato y la educación técnica profesional podría explicar la alta incidencia de las escuelas privadas en la segregación en educación secundaria (37,7 %), que triplica a la encontrada para educación primaria.

Esta investigación también ha estimado la segregación dentro del sector de escuelas públicas y del sector de escuelas privadas. Para este caso, trabajos previos utilizando microdatos de TERCE 2013, como era de esperar, presentan resultados similares a los obtenidos aquí. En efecto, los datos muestran que la segregación escolar promedio en los países analizados para el alumnado socioeconómicamente desfavorecido es de 0,18 en las escuelas de dependencia pública y de 0,41 en las de dependencia privada, cifras ligeramente inferiores a las reportadas por Murillo y Martínez-Garrido (2017), quienes estimaron una segregación de 0,22 y 0,54 para las escuelas públicas y privadas, respectivamente. Sin embargo, ambos estudios coinciden en atribuir una considerable responsabilidad a las escuelas privadas en la segregación total.

En definitiva, este trabajo confirma una vez más los hallazgos de estudios previos, tanto en la región como en otros países, que sugieren que las escuelas privadas están contribuyendo a aumentar la segregación escolar.

De esta forma, se aporta información clara, contrastada y actual que debería ser tenida en cuenta para elaborar cualquier medida de política pública educativa y social orientada a luchar contra la segregación escolar. Como se señalaba al principio del presente artículo, este fenómeno tiene devastadoras consecuencias sobre el aprendizaje de los estudiantes, sobre sus expectativas y su desarrollo futuro, pero también sobre sus familias, los centros educativos y sus docentes, la comunidad escolar, el sistema educativo y las políticas sociales (Palardy, 2020; Reardon, 2016). El hecho de que América Latina presente los más altos niveles de segregación escolar del mundo está, sin duda, lastrando su desarrollo educativo y social. Tal y como se ha visto, una medida necesaria pasa por abordar el sector de escuelas de dependencia privada.

La diversidad de situaciones que caracterizan a los distintos sistemas educativos de la región y su complejidad hace difícil aportar recomendaciones válidas para todos los países de América Latina. Sin embargo, ello no debería convertirse en una excusa para perpetuar las desigualdades provocadas por el importante crecimiento del sector privado en la educación.

Así, por poner dos ejemplos extremos, parece evidente que la expansión desordenada de las escuelas privadas en Perú ha contribuido de manera significativa a que el país sea el más segregado de América Latina en educación secundaria y el segundo en educación primaria. Pero también en países con una segregación escolar más reducida, como es el caso de Uruguay, la incidencia de unas escuelas privadas elitistas sigue siendo considerable.

Por lo tanto, no se trata solo de intensificar la supervisión de las escuelas privadas, sino de reconocer que su existencia en sí misma profundiza la inequidad y debilita el sistema público. Las autoridades políticas de cada país deben ser conscientes de que, al legislar para facilitar la expansión del sector privado, están exacerbando las desigualdades educativas y, con ello, la desigualdad social.

En un ejercicio de transparencia científica, es importante visibilizar las fortalezas y debilidades de esta investigación. Entre las fortalezas cabe destacar que es un trabajo pionero en estimar la contribución de la educación privada a la segregación en las escuelas de educación primaria y secundaria en América Latina, y que lo hace en 16 países de la región con una metodología común y con garantías internacionales de calidad. Sin embargo, no deja de ser una gruesa aproximación a una realidad muy compleja, con muchos elementos diferenciadores de un país a otro que, en este breve artículo, no es posible abordar.

Dado que distintas investigaciones han demostrado gran variabilidad en la segregación entre los estados, departamentos, provincias y municipios dentro de los países de América Latina (Bartholo, 2014; Carrillo & Murillo, 2021; Graña & Murillo, 2023; Krüger et al., 2022; Murillo & Carrillo, 2021a, 2021b), futuras investigaciones deberían profundizar en la contribución de la educación privada en las distintas regiones político-administrativas. Además, serían necesarios trabajos que contribuyeran a una mayor comprensión de la forma en que las escuelas privadas inciden en la segregación, por ejemplo, a través de estudios de carácter cualitativo en diferentes realidades. También serían necesarios estudios que ayudaran a poner en marcha políticas de desprivatización de la educación y que analizaran sus consecuencias en la equidad educativa.

Esta investigación ha aportado datos consistentes y actuales acerca de la importante contribución de las escuelas privadas a la alta segregación escolar que se da, tanto en educación primaria como educación secundaria, en América Latina. Si se busca una educación más equitativa que lleve a sociedades más inclusivas y justas, es necesario abordar con determinación procesos de control y supervisión de las escuelas privadas y, por qué no, de desprivatización del sistema educativo.