Históricamente, para el imaginario colectivo, el acceso a la vivienda ha constituido una forma de legitimación de la ciudadanía en términos de integración a una cultura. Este trabajo analiza las políticas habitacionales que se han desarrollado en Uruguay durante el período comprendido entre 1870 y 2000. La preocupación del gobierno ha estado dirigida hacia la población menos favorecida de las zonas urbanas, aunque en la mitad del siglo XX volcó su mirada hacia las residencias rurales. La legislación uruguaya ha logrado importantes avances a partir de intervenciones directas y del estímulo a la intervención privada en la producción de viviendas económicas. También cuenta con casos exitosos de cooperativas de ayuda mutua, aunque actualmente han decaído notablemente. A pesar de los esfuerzos realizados, se revela un gran número de personas excluidas y resalta la creciente segregación socioespacial, fruto de las políticas económicas a favor del mercado en las últimas décadas.