O modelo de agricultura edificado sob a égide dos mercados globais de commodities agrícolas demonstra-se cada vez mais incapaz de constituir uma alternativa à crescente vulnerabilidade econômica e social que atinge grande parte do meio rural brasileiro, sobretudo quando se trata do universo social correspondente à chamada agricultura familiar ou camponesa. Em resposta a esta situação, muitas famílias rurais têm investido na diversificação dos meios de vida, o que tem levado à criação de dinâmicas de desenvolvimento mais localizadas. O objetivo deste artigo é analisar este processo de diversificação a partir de uma abordagem centrada nos atores sociais e nos múltiplos ativos que estes dispõem ou acessam. Inicialmente, discute-se a necessidade de uma perspectiva de desenvolvimento que reconheça a capacidade de agência dos agricultores para intervir no curso das transformações do mundo rural. Em seguida, apresentam-se os conceitos centrais da abordagem dos meios de vida rurais (rural livelihoods), a qual focaliza os diversos capitais que os agricultores utilizam na construção das estratégias de sobrevivência. Finalmente, o artigo trás resultados empíricos provenientes de estudo de caso recentemente realizado na região Missões, Estado do Rio Grande do Sul, Brasil.