Carlos Dáguer, Bogotá, editorial Proyectos Sin Límites S A S, 2024, primera edición, 286 páginas, género literario Historia de la Salud Pública.

Estudiar la historia es la mejor manera de descubrir que los problemas humanos y sus soluciones son cíclicos. A través de los veintitrés capítulos y el epílogo que componen el libro El Pus de los Milagros, Carlos Dáguer nos guía con una narración fluida, accesible no solo para expertos, sino también para aquellos curiosos por la historia de la salud pública. El libro relata cómo la aparición de un brote de viruela en el primer lustro del siglo XIX en el distante Virreinato de la Nueva Granada motivó a la corona española a emprender la primera campaña global de vacunación: La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna.

Al recorrer las páginas del libro, se evidencian los sentimientos y pasiones humanas desbordados ante el temor de morir a causa de una enfermedad incontrolable, sobre la que se desconocía tanto la prevención como el tratamiento. Además, el autor nos lleva a descubrir las tensiones políticas y económicas, propias de los egos derivados del poder, entre el virrey Pedro Mendinueta y los criollos miembros del Cabildo de la ciudad de Santafé de Bogotá. También se destacan las envidias y disputas en las que los médicos cercanos a la corte imperial se enfrascaron para ganar la gracia del Rey y ser los adelantados que llevarían aquel “pus salvador” a los diferentes territorios del imperio.

Al avanzar en la lectura, el autor nos transporta a una geografía hispanoamericana que, como hasta hoy, es agreste, ruda y llena de peligros para quienes deciden recorrerla, y aún más para quienes la habitan. Este territorio, que al mismo tiempo que enfrentaba un brote de viruela, era visitado por el naturalista Alexander von Humboldt, y también era escenario de otra expedición épica: La Expedición Botánica dirigida por el sabio José Celestino Mutis, que en gran medida fue el crisol donde se formaron los próceres de la independencia de España del entonces denominado Virreinato de la Nueva Granada.

Esta misma geografía sería luego enfrentada por los médicos Francisco Javier Balmis y José Salvany Lleopart, el primero como director de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, y el segundo como uno de los cuatro médicos que formaban parte de la subexpedición encargada de la diseminación del fluido en las colonias españolas. Cada uno de ellos, con un carácter diferente y destinos diversos, se transformaría en héroe o villano en distintos momentos del relato.

Un capítulo aparte merece el papel desempeñado por un grupo de niños, algunos de ellos huérfanos, que fueron escogidos para ser los receptáculos vivientes en los que se inocularía el virus, obteniendo así el pus milagroso que prevenía la nefasta enfermedad. Estos grupos de infantes, que iban cambiando de territorio en territorio, se incorporaban a la expedición a veces por la fuerza y otras con la venia de sus familias, migrando desde la península ibérica hasta incluso las Filipinas. En su mayoría ignotos, fueron forzados a arriesgar su salud y abandonar sus lugares de origen, e incluso, en algunos casos, a dejar a sus familias por largos períodos de tiempo.

Tal vez, más allá del valor histórico que tiene el libro al lograr recopilar y condensar múltiples fuentes de archivo de aquella época, su gran valía reside en el parangón que plantea entre los hechos y decisiones del siglo XIX y las tomadas durante la pandemia de COVID-19 que padecimos tan recientemente. Cada capítulo inicia con un epígrafe que cita declaraciones de actores que enfrentaron la pandemia de COVID-19 en Colombia, lo que nos lleva a reflexionar sobre cómo nuestras acciones durante la pandemia no difirieron mucho de las acaecidas más de doscientos años antes. En este sentido, el libro se convierte en un espejo donde observamos cómo, a pesar de los avances de la ciencia, la racionalidad siempre se ve cercada por el calor de las pasiones, los temores y los dolores que surgen ante la posibilidad de perder la vida, ya sea la propia o la de seres queridos.

En síntesis, la perspectiva humana que el libro ofrece sobre los personajes, la trascendencia de las relaciones entre poder y gobernados, y las discusiones político-científicas que aborda, hacen de este texto una lectura fundamental para todo aquel interesado en conocer no solo la historia de la salud pública, sino también cómo esta es resultado de las dinámicas sociales en las que vive la población. Dinámicas que, a pesar del paso de los años, no cambian mucho en lo esencial, ya que son producto del nómos iusnaturalista que rige la vida de todos nosotros y del que no podemos apartarnos.