Dès la fin du XIX^e siècle, l’administration coloniale (ce sont les colons Français qui sont venues en terre d’Algérie pour des raisons bien précis. Accorde un réel intérêt aux sources thermales en Algérie, voulant développer la notion du thermalisme et par la suite le tourisme de santé à travers le territoire Algérien). Confrontée à la difficulté de les soumettre à une quelconque forme d’exploitation, en raison de leur état de conservation précaire et leur salubrité incertaine, il a fallu d’abord les inventorier, ensuite les réhabiliter. Comme en France, au Mont-Dore et à Bagnères-de-Bigorre, la majorité des sources d’eaux algériennes sont situées en montagne : Hammam Bou-Hanifia à Mascara, Hammam Righa à Alger et Hammam Guergour à Sétif. De même que pour Néris-les-Bains en France, d’autres sources thermales occupent des zones moins accidentées dans l’est et le sud algérien, comme Hammam Chellala à Guelma ou Hammam Salihine à Biskra (Comité d’hivernage Algérien, 1909, p. 1). Ce sont deux situations géographiques différentes des sources et deux implantations modernes de bâtiments thermaux qui suscitent chacune un type de développement spécifique afin de promouvoir un tourisme de santé.

Les Algériens continuent, durant les XIX^e et XX^e siècles, à manifester une vénération sans limite aux sources thermales, où ils séjournent régulièrement de Mai à Novembre, à la recherche de remède divin contre les maladies (Babilee, 1927, p. 1). Les Européens semblent aussi motivés par ces thérapies thermales, inspirées par les traditions locales (Smith et Puczkó, 2015, p. 216). Au vu de leurs vertus thérapeutiques, ces lieux de thermalisme ont fait l’objet de prospections scientifiques par les médecins militaires français. Ainsi, une nouvelle stratégie est mise en place pour assurer le développement du thermalisme moderne en améliorant les conditions de soins et d’hébergements ; ce qui semble avoir contribué à la naissance d’un tourisme de santé.

A travers cette étude du patrimoine thermal algérien, nous avons recherché d’une part ce qu’il pourrait représenter. Et là ce sont au moins trois dimensions historiques, sociétale et culturelle, qui semblent se dégager en rapport avec le tourisme de santé. Nous avons abordé d’autre part la promotion du thermalisme moderne et le développement de véritables villes d’eaux en Algérie, durant la colonisation.

Pour cette étude, la méthodologie s’appuie sur l’étude historique et l’analyse architecturale de quelques exemples d’établissements thermaux. Nous avons procédé à une large collecte de données bibliographiques, cartographiques, photographiques et iconographiques.

Les documents d’archives françaises, datant des XIX^e et XX^e siècles, constituent aussi une source fondamentale. Notre dépouillement des fonds d’archives des Territoires du Sud et des services de la Santé publique conservés aux Archives nationales d’Algérie (CNA) a révélé cette documentation pour la plupart inédite et peu exploitée, qui aborde le patrimoine thermal algérien. Notre prospection et analyse documentaire est complétée, à Aix-en-Provence, par l’exploration des fonds d’archives du Gouvernement général et des anciens départements d’Algérie aux Archives nationales d’outre-mer (ANOM), ainsi que des fonds d’archives privées du Centre de documentation sur l’histoire de l’Algérie (CDHA).

Nos investigations in-situ ont permis d’évaluer le degré de conservation de chaque établissement thermal et le niveau de ses transformations, à l’ère coloniale, pour mieux servir comme lieu thérapeutique et touristique. Nous avons récolté, au niveau des établissements thermaux sous étude, les documents graphiques et photographiques, et nous avons actualisé aussi les relevés architecturaux. Ce qui a facilité la compréhension de leur organisation spatiale et de leur expression architecturale et les conditions de leur reconversion en de véritables villes d’eaux.

La naissance du thermalisme, aussi bien en Europe et qu’au Maghreb remonte à l’antiquité gréco-romaine ; période à laquelle la pratique thermale était plus considérée comme remède divin que comme traitement médical ou méthode thérapeutique particulière (Authier et Duvernois, 1997, p. 21). Les vestiges archéologiques romains qui témoignent d’un thermalisme passé, sont bien connus depuis l’âge classique (Jarrasse, 1987, p. 39).

Le thermalisme avait connu un véritable envol aux pays du Maghreb (Tunisie et Maroc) notamment en Algérie, grâce à l’avènement de l’urbanisme hygiénique qui implicitement avait conduit à la réalisation des sanatoriums et des établissements thermaux. L’émergence de ce nouveau mouvement durant cette époque, avait permis l’adoption de la notion du thermalisme moderne et de bien-être.

Allant dans le même sens que l’Europe, la notion de thermalisme s’est développée un peu partout à travers le Maghreb et l’Algérie, donnant à la pratique médicale un nouveau souffle et une nouvelle ouverture. Ce développement avait bien fait émerger la transformation de petit bain thermal vers une ville d’eau contenant toute les commodités nécessaires pour effectuer une cure thermale.

Au milieu du XVIIIe siècle, une nouvelle forme de thermalisme voit le jour en Europe et spécialement en France. Dotée d’une situation géographique exceptionnelle et baignant dans le courant romantique, ce pays accueille de nombreux voyageurs anglais pour un pèlerinage aux sources thermales de la civilisation latine ou grecque (Jamot, 1988, p. 28). Rares sont les édifices monumentaux de thermalisme qui y sont édifiés avant le XVIIIe siècle, mis à part Bourbon-l’Archambault et Vichy qui se vantent de leurs origines gallo-romaines. Seuls, les bassins romains et médiévaux délabrés demeurent les bains des pauvres (Jarrasse, 1987, pp. 12-21).

Au début du XIXe siècle, la France thermale connaît sa plus importante croissance. Le voyage aux eaux devient l’itinéraire obligé pour tous les romantiques, poursuivant un mouvement déjà commencé à la fin du XVIIIe siècle. Ainsi, de nombreuses personnalités (notables, écrivains, artistes, scientifiques….etc.) se rendent souvent aux villes d’eaux, dotées de grands bâtiments richement décorés (Berbain, 2013, p. 1). Les architectes de l’époque ont su mettre en avant un aspect bien particulier qui a pu différencier l’établissement thermal moderne de celui de l’antiquité romaine, à travers deux éléments propices aux décors : la façade et le hall.

La seconde moitié du XIXe siècle est la période la plus faste de l’histoire du thermalisme sous Napoléon III. On note une augmentation remarquable du nombre de curistes fréquentant les établissements de soins à la recherche de bains hygiéniques ou thérapeutiques (Authier et Duvernois, 1997, p. 41). Par ailleurs, les progrès des sciences physico-chimiques ont fait en sorte que la médecine thermale évolue vers la recherche des mécanismes d’action des eaux thermales sur l’organisme ; ce qui a conduit à la détermination de leur classification selon leurs compositions chimiques, en appliquant aussi des règles de leur utilisation qui se résument en un séjour de « vingt-et-un jours » (Jamot, 1988, p. 7).

Une telle dynamique engagée dans le domaine du thermalisme favorise l’organisation de l’activité thermale avec ses codes, ses produits et ses esthétiques, mais surtout l’évolution du petit bain thermal vers une ville d’eau, comme Vichy et Aix-les-Bains. Autour des anciens établissements de bains qui subsistent encore au XIXe siècle, se sont donc créés soit des embryons de stations, soit des stations thermales complètes : bâtiment thermal pour les soins ; structures d’hébergement, casinos et espaces verts pour tourisme et loisirs (Jamot, 1988, p. 337).

Le Royaume-Uni dispose aussi de grandes stations thermales au XIXe siècle. Bath est devenue la plus importante villégiature d’Angleterre et presque la deuxième métropole (Grenier, 1984, p. 18). Fermé en 1976, l’établissement est transformé en musée de l’architecture thermale, exposant aussi un modèle unique de l’urbanisation liée à l’exploitation thermale (Jamot, 1988, pp. 75-76). Les influences les plus fortes sont, semble-t-il, celles de l’Allemagne, de l’Italie et de la Savoie, puisque le thermalisme y occupe une grande place. Des curistes et touristes sont séduits par ces sites thermaux, venant chercher la guérison de toute l’Europe, grâce à la réalisation des chemins de fer devenus le moyen de transport le plus approprié.

Les guides touristiques et de vulgarisation médicale d’Adolphe Joanne, Conty, Richard et Baedeker, qui remplacent les albums descriptifs de l’époque romantique, permettent également de promouvoir les stations thermales, au même titre que les plaquettes et les affiches (Penez, 2005, p. 126). Véritables supports publicitaires, ils associent l’aspect médical et les ressources touristiques d’un côté, et les paysages montagnards qui renforcent la notoriété des villes d’eaux de l’autre côté, afin d’attirer un public nombreux et socialement rentable (Authier et Duvernois, 1997, p. 121).

De même, les médecins participent à la vulgarisation de cette démarche associant tourisme et santé, en organisant des rencontres professionnelles et en défendant les mérites des traitements et la qualité des eaux que procure chaque station (Jamot, 1988, p. 45).

Ne pouvant pas rester en marge de l’Europe et particulièrement de la France, les stations thermales connaissent un essor sans précédent dans tout le Maghreb et l’Algérie, en particulier, donnant au thermalisme un nouveau souffle et une nouvelle ouverture. C’est au courant de cette époque que le patrimoine thermal algérien a vécu l’une des étapes les plus importantes de son développement. De 1875 à 1894, le nombre de sources augmente, en Algérie, de 140 à environ 196, réparties entre 145 sources à l’Est et au Sud, 35 au Centre et 16 à l’Ouest du pays (Bertherand, 1875, pp. 6-34).

Après ce bref survol de l’histoire du thermalisme, il ressort que le XIXe siècle met en avant des relations étroites entre thermalisme et tourisme. Les stations thermales, dotées de casinos, de théâtres et de kiosques à musique, sont alors considérées comme des éléments du patrimoine touristique d’une région, voire d’un pays. Dans le dernier quart du XIXe siècle, ces loisirs thermaux ont atteint une maturité qui leur permet d’être considérés comme des éléments-clés du thermalisme (Penez, 2005, p. 217 et p. 238).

Dans ce nouveau contexte, la conception du thermalisme est liée directement au tourisme, par des aspects médicaux, curatifs, divertissants ou climatiques et paysagers (Manna et al., 2019, p. 1). Alors touristes et curistes forment deux clientèles indissolublement liées dans les stations thermales. Elles ont en commun des aspirations identiques, celles du repos, de la détente et du bien-être ; ce qui a abouti à deux approches parallèles, remise en forme physique grâce à la cure, remise en forme psychique grâce au tourisme (Penez, 2005, p. 28).

En France, l’établissement thermal est la clef de voûte de la station. Le curiste y passe près de la moitié de sa journée. La qualité des soins, la modernité des installations, le confort et le luxe de l’architecture en font toute sa réputation (Toulier, 2002, p. 51). Une architecture thermale qui se caractérise, au XIXe siècle, par la monumentalité de l’édifice et par sa distribution éclatée.

L’implantation du bâtiment thermal dans le paysage naturel obéit bien plus aux conditions hydrologiques que topographiques ou morphologiques. Elle tient surtout compte de la proximité du jaillissement des sources minérales afin d’assurer la conservation des propriétés thérapeutiques de leurs eaux. La loi exige d’ailleurs que l’eau soit exploitée au plus près des griffons. On peut le constater à travers l’exemple de la station thermale de Bagnères-de-Bigorre qui s’adosse au rocher. D’autres établissements thermaux décrivent la même situation, telles que Bourbon-l’Archambault et Saint-Nectaire. Le développement s’effectue généralement en façade et peut atteindre, comme à Vichy plus de 170 mètres de long (Toulier, 2002, p. 53).

Figure 1. Figure 1. Les Bains de Bagnères-de-Bigorre Source: http://monuments.loucrup65.fr/thermesdebagneres.htm

Les façades des établissements thermaux, édifiés au XIXe siècle, correspondent à un schéma de composition traditionnelle symétrique. Le bâtiment est généralement marqué par un espace d’accueil central et deux ailes identiques.

Figure 2. Figure 2. La Façade de l’établissement thermal de Vichy Source: http://www.auvergne-centrefrance.com/geotouring/villages/allier/vichy/vichy.htm

Les aménagements de promenades à l’extérieur du bâtiment thermal et à l’intérieur de la ville d’eau, sont devenus un complément thérapeutique obligatoire pour le curiste, afin d’accomplir ses soins médicaux.

Figures 3. Figures 3. Promenade dans le parc de Vichy Source: http://www.auvergne-centrefrance.com/geotouring/villages/allier/vichy/vichy.htm et https://www.ville-vichy.fr/actualites/une-etape-historique-pour-le-thermalisme

Des buvettes, des fontaines, des casinos et des théâtres font aussi parti de l’aménagement extérieur de ces édifices thermaux. Ces lieux de distraction focalisent les rencontres entre curistes et touristes. La buvette désigne à travers un circuit peu compliqué le parcours du curiste à travers le parc (Grenier, 1984, p. 76).

Figure 4. Figure 4. Le Casino de Vichy Source: http://www.auvergne-centrefrance.com/geotouring/villages/allier/vichy/vichy.htm

Le hall occupe une place majeure dans la distribution intérieure du monument thermal, car c’est le point central qui regroupe le reste des espaces de soins. Il se caractérise par une riche décoration de différents styles architecturaux, fresques à Vichy ou statues dans des niches à Evian par exemple. (Grenier, 1984, p. 74).

La galerie est une continuité du hall, car le curiste rejoint son espace de soins à travers ces couloirs voûtés de pierre. Les galeries portiques en structures métalliques, légères et transparentes servent, quant à elles, de passage entre l’établissement thermal et les buvettes et kiosques.

Figure 5. Figure 5. La galerie du premier étage, coté dames à Vichy, carte postale ancienne Source: Morillon, (1992)

Figure 6. Figure 6. La Galerie du parc des sources de Vichy Source: https://www.geneanet.org/cartes-postales/view/119055#0

En Tunisie, l’architecture thermale du XIXe siècle se caractérise par un style néo-mauresque. Des infrastructures, telles qu’hôtels, palais et casinos offrent de nouvelles commodités aux curistes.

L’exemple de l’établissement thermal de Hammam-Lif donne un aperçu sur l’état originel du patrimoine de l’eau et sur ses transformations. Un pavillon beylical et un caravansérail construits en 1747, par Ali Bacha Bey, annoncent le démarrage officiel du thermalisme. En 1828, Hussein Bey a renouvelé et transformé le pavillon en un immense palais. Ce n’est qu’à partir de 1883, que l’état colonial ordonne la réalisation du premier établissement thermal commode, accompagné de plusieurs équipements (thermes, hôtels, casinos, villas…etc) (Abidi-Belhadj, 2016, p. 2)

Figure 7. Figure 7. Façade de l’établissement thermal d’El-Hammam-Es-Souri Source: Abidi-Belhadj (2016)

En Algérie, les établissements thermaux sont construits, à l’ère coloniale, en respect de l’hygiénisme en vogue en Europe, au XIX^e siècle, mais maintiennent un rapport fort complexe avec le paysage environnant, marqué par une culture locale (Jennings, 2006). Leur architecture adopte deux esthétiques distinctes : celle d’inspiration classique pour les établissements européens (Hammam Ayn Nouissy à Mostaganem, Hammam Meskoutine à Guelma p. ex.), tandis que le style imprégné d’une culture locale se distingue mieux dans les bains thermaux des autochtones (Hammam Mélouan à Blida, Hammam Ouled al-Ghalia à Chlef p. ex.). Néanmoins, le style néo mauresque s’exprime avec force dans certaines stations thermales fréquentées par les colons (Hammam Salihin à Biskra, Hammam Bou Ghrara à Maghnia p. ex) (Boufassa, 2018, pp. 12-15).

Les nombreux établissements thermaux, tels que hammam N’bails-Nador, hammam Salihin ou hammam Righa montrent une persistance du thermalisme à travers les siècles. Les populations locales se baignent, soit dans des trous creusés par leurs soins, soit dans d’anciennes piscines romaines. Les Européens accordent aussi un intérêt grandissant pour les eaux thermales de l’Algérie colonisée. Celles-ci constituent une ressource précieuse pour eux qui sont insuffisamment acclimatés, leur permettant de lutter contre l’action affaiblissante des fortes chaleurs de l’été. Par ailleurs, d’autres raisons de nature thérapeutique et utilitaire ont incité l’administration coloniale à prospecter scientifiquement ces sources minérales, utilisées par des médecins militaires pour le traitement des soldats convalescents.

Or, l’état précaire des installations thermales locales, amène l’administration coloniale à engager aussitôt à leur faveur des actions d’amélioration et de développement. Ce mouvement prend de l’ampleur particulièrement dès le milieu du XIX^e siècle. On s’est très vite investi, d’une part, dans la mise en état des vielles piscines romaines, comme les thermes de la fontaine chaude de Khenchela (Document du ministère de la guerre, 1853, p. 88), et d’autre part, dans la construction de nouvelles infrastructures, conformes aux nouvelles réglementations. De véritables établissements thermaux, bien structurés, fonctionnels, avec piscines, sont mis en chantier.

La construction de bon nombre d’établissements prestigieux, aux programmes architecturaux complexes, se succèdent sur tout le territoire colonisé. Les stations thermales accueillent désormais des structures hôtelières dotées du confort le plus moderne, mais aussi des casinos, et ce conformément au décret datant de 1806, par lequel Napoléon Ier autorise les jeux de hasard pendant la saison thermale. Des parcs thermaux sont également aménagés, permettant aux curistes de faire des promenades durant leur séjour.

Or, les archives coloniales des services de la Santé publique (CNA-Alger) foisonnent de données fondamentales sur le thermalisme à visé davantage plus curative hygiénique que divertissante. La conduite dictée par l’hygiénisme régnant tout au long du XIX^e siècle marque la majorité de ces écrits archivistiques émanant des médecins militaires en charge d’améliorer la santé des soldats, au même titres que celle des populations civiles, qu’elles soient locales ou européennes.

Les premières réglementations relatives aux sources thermales et à leur contrôle sont mises en œuvre dès 1851. Elles attribuent à l’Etat les sources de toute nature, lui laissant le droit de les affermer ou de les concéder à des particuliers (Cellerier, 1932-1933, p. 2). Quant au statut et à l’identité des usagers des établissements thermaux, ils n’ont pas fait l’objet de réglementations spécifiques à l’ère coloniale. Ce qui avait rendu leur fréquentation par les autochtones et les colons plus ou moins consensuelle. Or, la ségrégation demeure toujours du domaine de l’implicite.

En parallèle à cette première dimension de thermalisme thérapeutique, on a contribué au développement du tourisme de santé, qui offre aux convalescents non seulement un séjour de soins, mais aussi de détente et de promenade. Dans les écrits des médecins français, il est stipulé que les stations thermales algériennes répondent aux exigences des curistes particulièrement européens (Million, 1856, p. 6).

Une étude basée sur l’identification d’établissements thermaux Algériens, permettra de mettre en valeur ce patrimoine de l’eau qui reste l’un des vestiges les plus remarquables sur le sol Algérien. Quelques points méritent d’être traités dans les monographies élaborées, afin de donner à ce thermalisme de santé une dimension touristique, historique et paysagère :

en s’intéressant d’abord à la nature, au statut et au toponyme de l’établissement thermal qui peut être révélateur de son origine et histoire,

Parmi le potentiel d’établissements thermaux, quelques uns, jugés important, font l’objet d’une description détaillée.

On peut dire d’emblés, que les infrastructures ayant intéressé l’administration coloniale, sont ceux possédant des installations préexistantes, souvent romaines. Le paysage environnant, le climat doux, l’accès facile aux bains thermaux, la température et le débit de l’eau sont parmi les valeurs qui ont contribué au choix des établissements thermaux pour être réhabiliter ou restaurer. Ces installations ont servi dans un premier temps comme lieu de soins pour les soldats français.

On constate aussi l’édification d’infrastructures conformes aux nouvelles réglementations, comprenant des structures de soins, d’hébergements, de divertissements et des parcs thermaux, modernes et confortables, pour accueillir curistes et touristes.

A travers les quelques exemples nationaux et internationaux étudiés, on peut donc déceler les différentes transformations apportées au niveau de ces établissements thermaux, dont les images anciennes et récentes montrent bien la grande évolution permettant d’allier graduellement le thermalisme thérapeutique au tourisme de santé.

Le XIXe siècle a fait instaurer en Europe et au Maghreb un thermalisme qu’exprime une architecture variée. Les nouvelles infrastructures édifiées en France comme en Algérie et en Tunisie possèdent une certaine harmonie du point de vue architectural et paysager. L’établissement thermal de Hammam Righa est l’exemple le plus signifiant. La conception architecturale s’inspire de celle des stations thermales française. La monumentalité de l’édifice, l’aspect longitudinal, la galerie vitrée ainsi que les promenades rappellent la station thermale de Vichy. Alors que le style néo-mauresque est fort présent dans la décoration de la façade, qui semble s’intégrer dans le paysage de la ville d’eau.

Figure 29. Figure 29. Les couloirs d’accès aux thermes de Hammam Righa Source: O, C. (1935, March)

Figure 30. Figure 30. La grande galerie vitrée de Hammam Righa Source: Barbaud (1901, April)

Figure 31. Figure 31. Le grand hôtel de Hammam Righa Source: Barbaud (1901, April)

En revanche l’établissement thermal de Hammam Salihine est typiquement issu de la fusion des traditions locales et celles maghrébines. On remarque l’instauration d’un style néo-mauresque, comme pour Hammam Lif en Tunisie. En effet, deux volumes se distinguent : une coupole et un volume central en saillie. Hammam el-Biban témoigne des premiers bains construits à l’époque ottomane pour des besoins hygiéniques et thérapeutiques. L’administration coloniale, attirée par le paysage environnant des lieux, a édifié un établissement thermal destiné à la population locale recherchant plus la thérapie que la distraction et le tourisme.

De son côté, la station thermale de Vichy exprime le style arabisant dans la conception de son nouvel établissement datant du XIXe siècle. Un dôme occupe le hall central de l’édifice et marque son entrée. Casino et théâtre sont également présents dans les deux lieux thermaux, témoignant d’une uniformisation des pratiques de tourisme et de loisir dans l’architecture thermale du XIXe siècle en France.

Figure 32. Figure 32. Le corps central des grands thermes de Vichy Source: Grenier (1984)

Cette étude non exhaustive montre la grande amélioration apportée aux anciennes structures thermales, à travers une analyse historique et descriptive des édifices préexistants ou nouvellement construits. Cette implication de l’administration coloniale a été à l’origine du renouveau du thermalisme en Algérie, à partir du XIXe siècle, offrant au-delà des soins thérapeutiques, les loisirs, la découverte et le bien-être. Elle ne faisait que suivre les nouvelles réglementations et recommandations pour un meilleur tourisme de santé.

La dimension patrimoniale du thermalisme s’affirme, en Algérie, autant sur le plan de l’hygiénisme porteur de bienfaits très appréciés pour la santé, que par une expression architecturale remarquable héritée pour l’essentiel de la grande époque de la fin du XIX^e siècle, ou encore par sa contribution à la naissance d’un tourisme de santé.

A travers les trois exemples étudiés, on a pu enregistrer non seulement leur fréquentation continue par les populations locales, mais aussi le grand intérêt que les colons et les touristes européens vouent à ces sources minérales algériennes. Dès son arrivée en terre d’Algérie, l’armée coloniale a investi les vielles piscines héritées des Romains, afin de soigner ses soldats malades et mal acclimatés.

Les XIXe et XXe siècles sont une période faste dans l’histoire du thermalisme en France et au Maghreb. Une nouvelle forme de tourisme thermal s’annonce, avec ses lois, ses codes et ses réglementations sur le plan hygiénique. On entame alors, en Algérie, une large opération de mis à niveau des thermes et bains existants, afin d’améliorer leur état hygiénique. De nouvelles structures, destinées aussi bien aux autochtones qu’à la population européenne voient aussi le jour : hôtels, casinos et parcs marquent désormais le paysage thermal et contribuent au développement du tourisme thermal.

L’évolution de ces villes d’eaux algériennes vers un thermalisme de santé et de bien-être, durant l’époque coloniale, a instauré une architecture thermale adaptée aux deux populations. Cette nouvelle forme de tourisme de santé contribue à mettre en valeur le patrimoine thermal, afin que tout visiteur puisse bénéficier des meilleures conditions d’accueil, de soins, de détente et de découverte.