La península Valdés es geográficamente semejante a una isla, unida al continente por una estrecha franja de tierra de 35 km de largo por 7 km de ancho en su parte más estrecha, denominada istmo Carlos Ameghino (figura 1). Tiene una extensión de 63 km de ancho y 97 km de largo, abarcando una superficie total de 3625 km², y está compuesta por golfos, caletas, bahías, playas y acantilados de hasta 100 m de altura, lo que la convierte en un paisaje geológico destacable. Por su notable diversidad faunística, la península Valdés ha sido protegida por la provincia de Chubut, declarándose en el año 1983 como Reserva Natural Turística de Objetivo Integral (Ley Provincial Nº 2161/83). En 1998 se elaboró el Plan de Manejo, en el que participaron activamente distintos sectores gubernamentales y no gubernamentales y representantes de la sociedad civil (https://peninsulavaldes.org.ar/wp-content/uploads/2011/09/1-Introducci%C3%B3n.pdf). Luego de su aprobación fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, creándose la Administración Península Valdés (ANP en adelante), ente público no estatal que se ocupa de la gestión operativa del área. En 2014 se realizó una reforma al primer plan de manejo, a partir del cual se conformó la estructura orgánica actual de la ANP, constituida por un directorio y un consejo asesor. El directorio está representado por la Secretaría de Turismo y Áreas Protegidas de Chubut, propietarios de predios rurales ubicados dentro de los límites del Área Natural Protegida Península Valdés, la Municipalidad de Puerto Pirámides, la Municipalidad de Puerto Madryn, la Cámara de Industria y Comercio de Puerto Madryn y la Cámara de Industria y Comercio del Este del Chubut (Rawson y Trelew). Por su parte, el consejo asesor está conformado por representantes de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB), el Centro Nacional Patagónico (CONICET-CCT CENPAT), por organizaciones ambientalistas no gubernamentales (elegidas por sus pares entre las inscriptas en el padrón que al efecto posee la administración) y por prestadores de servicios dentro de los límites del Área Natural Protegida Península Valdés, elegidos a través de la Asociación de Agencias de Viajes de Península Valdés.

Figura 1 Fuente: elaboración propia

El único núcleo urbano de toda el área es la localidad de Puerto Pirámides, “puerta de entrada” a la península, siendo la Comisión de Fomento sujeta a las normas y pautas establecidas por la autoridad de aplicación en cumplimiento de la Ley XI Nº 20 (antes Ley Nº 4722), que crea el Sistema de Áreas Naturales Protegidas.

Las investigaciones arqueológicas iniciadas en la década de 1990 en la península Valdés señalan la presencia de ocupaciones indígenas desde por lo menos el Holoceno medio (5000 AP) y la instalación del fuerte San José entre 1779 y 1810 (Gómez Otero, 2006; Gómez Otero et al., 1999). Durante milenios, los grupos originarios se asentaron y movilizaron a lo largo del perímetro costero, fijando sus campamentos en relieves dunarios sobre bajadas al mar y terrazas marinas próximas a bancos fijos de moluscos (Gómez Otero, Schuster y Banegas, 2017). Los análisis arqueofaunísticos señalan aprovechamiento de moluscos, guanacos (Lama guanicoe), pinnípedos, y ocasionalmente peces, aves y pequeños mamíferos (Gómez Otero, 2006; Svoboda, 2016). Los estudios de isótopos estables (δ13C y δ15N) en restos humanos indicaron variabilidad dietaria en tiempos anteriores al contacto con los europeos, con ingesta de recursos faunísticos terrestres (especialmente guanacos y plantas) y también litorales (moluscos, pinnípedos, peces). A partir de la adopción del caballo, al consumo de recursos silvestres terrestres se sumó el de ganado y carbohidratos de origen europeo (Gómez Otero et al., 2000). La tecnología de la piedra se basó sobre la talla —en numerosos casos bipolar— de los pequeños rodados locales de basalto y rocas silíceas, mientras que para el Holoceno tardío se registró un aumento significativo en el aprovechamiento de materias primas no locales como calcedonias, obsidianas y xilópalos, cuyas fuentes se encuentran entre 180 y 300 km de distancia de la península (Banegas, 2016; Banegas et al., 2016; Gómez Otero y Stern, 2005). También hay evidencia de prácticas de molienda, pesca (pesos líticos y un anzuelo de madera) y la presencia de ornamentos como cuentas y utensilios de valvas (Gómez Otero, 2006). Hacia 900 AP se desarrolla una tecnología cerámica de tipo utilitaria (Schuster, 2014). Hasta el momento no se han encontrado manifestaciones rupestres, pero sí arte mobiliar, como placas grabadas con trazos o guardas rectilíneas (Banegas, 2016; Gómez Otero, 2006).

Se identificaron numerosos contextos mortuorios de entre 3000 años C14 AP y 250 años C14 AP, la gran mayoría primarios (Gómez Otero y Dahinten, 2008; Gómez Otero, Banegas et al., 2017). En distintos tipos de sitios y entierros humanos se hallaron materias primas y objetos de procedencia extrarregional, que indican redes de intercambio muy extensas (Gómez Otero, 2003; Schuster, 2014). Los estudios relacionados con el perfil biológico probaron la presencia para la península y la costa adyacente de una misma población con alta variabilidad craneofacial interna, elevada estatura y deformaciones craneanas, que estaría relacionada biológicamente con los grupos tehuelches del periodo postcontacto (Gómez Otero y Dahinten, 2008; Millán et al., 2013). Por último, recientes estudios de ADN mitocondrial de la región control sobre tres muestras humanas (2400-700 AP) determinaron la presencia de los antiguos halogrupos C1c8m, D1g5 y D4h3a, identificados en otras subregiones de Patagonia (Galimany et al., 2019). Sobre la base de todas estas evidencias se propuso que la península Valdés pudo haber funcionado como un espacio nuclear de importancia creciente a partir del Holoceno tardío, que mantuvo relaciones regulares con poblaciones hacia el oeste y norte del área.

En los últimos años se iniciaron estudios de arqueología histórica sobre los establecimientos de la Corona española —fuerte San José y puesto de La Fuente— que funcionaron de forma ininterrumpida desde 1779 hasta 1810 (Bianchi Villelli, 2014; Bianchi Villelli y Buscaglia, 2015; Bianchi Villelli et al., 2013). El avance de las investigaciones permitió cuestionar la funcionalidad defensiva de los asentamientos, discutir las actividades relacionadas con la explotación ganadera, lobera y salinera de la península entre los siglos XIX y XX, y explorar la vinculación con los grupos tehuelches meridionales y septentrionales. En 2015 se identificó el lugar donde los españoles enterraron sus muertos, rescatándose un individuo, de probable ascendencia europea, datado entre los siglos XVII y XIX (García Guraieb et al., 2017). Desde 2004, el Proyecto de Arqueología Subacuática (PROAS-INAPL) inició el relevamiento de naufragios costeros en el área intermareal y sumergida de la zona de Puerto Madryn y la península Valdés y ubicó alrededor de treinta naufragios entre los siglos XIX y XX, trece embarcaciones y varios restos aislados (Ciarlo, 2009; Elkin y Murray, 2005). Estas evidencias y la documentación histórica demostraron la existencia de tráficos marítimos para la explotación comercial de ballenas, pinnípedos y sal, desde el periodo colonial hasta principios del siglo XX.

En síntesis, los antecedentes expuestos demuestran que se cuenta con suficiente información que puede operar como insumo para establecer acciones conjuntas con los distintos actores sociales preocupados por la conservación y uso sustentable del patrimonio arqueológico e histórico de la península. No obstante, hay que considerar que, a diferencia de otras áreas, el registro arqueológico vinculado al pasado indígena que caracteriza a la península Valdés no presenta rasgos de monumentalidad (Criado Boado, 1991), careciendo de estructuras arquitectónicas como cuevas o aleros con manifestaciones rupestres y túmulos funerarios de piedras o “chenques” que le otorguen visibilidad. Por su parte, debido a la alta dinámica ambiental, principalmente producto de la erosión eólica, los sitios arqueológicos se presentan como palimpsestos: los materiales se exponen y cubren constantemente, por lo que es difícil discriminar eventos de ocupación, sobre todo en contextos de dunas o médanos de arena (Gómez Otero, 2006).

Figura 2. Fuente: https://www.hotelesenpatagonia.com

El surgimiento de la actividad turística en la península Valdés no puede ser explicado sin considerar los inicios del turismo en Puerto Madryn, principal centro urbano cercano vinculado con el área. De manera incipiente, la actividad turística comienza a desarrollarse para afrontar la crisis económica de la década de 1950, producto del cierre del ferrocarril y de las franquicias aduaneras, así como también de la merma en el mercado internacional de la lana (Torrejón, citado en Kuper, 2009). A principios de la década de 1970, con la instalación de la fábrica de aluminio Aluar S. A. y el consecuente crecimiento demográfico y de infraestructura urbana, se instauró un turismo más bien de carácter regional, estrechamente vinculado a actividades náuticas y acuáticas como la caza submarina y el buceo (Sanabra, citado en Kuper, 2009). En la actualidad, el turismo es considerado fuente de ingresos y está ubicado en el cuarto lugar de importancia económica además de la industria pesquera, el aluminio, el puerto y la exportación de lana (Kaminker y Ortiz Camargo, 2016). También en la década de 1970 surge la actividad turística en Puerto Pirámides, volcándose en los años noventa hacia discursos y acciones de conservación natural. Principalmente, debemos tener en cuenta el giro conceptual que se le dio a la ballena franca austral, la cual, como ya se mencionó, constituye al día de hoy la principal atracción turística a través del avistamiento en embarcaciones.

En la actualidad, los portales de promoción turística, las páginas web oficiales y el diseño de la gráfica ofrecen diversas propuestas relacionadas con las actividades náuticas, la observación de la naturaleza y de la fauna local (figura 3). Al respecto, un trabajo de Kuper (2009) indaga sobre las vinculaciones entre el turismo y la preservación ambiental en la península, concluyendo que las áreas preservadas no son preexistentes ni independientes a su valorización por parte del turismo, y que mecanismos semejantes a los procesos de patrimonialización o activación patrimonial (Prats, 1998) influyeron de manera significativa en su valoración turística. Al respecto, resaltamos el carácter de territorios construidos en relación con las activaciones patrimoniales, poniendo énfasis en la existencia de trayectorias históricas invisibilizadas, previas a los procesos de valoración turística.

Figura 3 Fuente: A) https://www.puertopiramides.gov.ar/atractivos/; B) https://peninsulavaldes.org.ar/wp-content/uploads/2017/05/APV-01-Rev09.pdf; C) Secretaría de Turismo de Puerto Madryn, 2010

En el perfil de los encuestados predomina la población femenina (66,5 %) por sobre los varones (33,5 %). Teniendo en cuenta el grupo etario³, sobresalen los adultos de entre 25 y 60 años (76 %), seguidos por los adultos de más de 60 años (18 %) y en proporción más baja (6 %) jóvenes de entre 15 y 24 años (figura 4). Casi la totalidad de los encuestados (98 %) es de procedencia nacional; los internacionales son dos residentes de Uruguay y una persona de nacionalidad española (figura 5). Entre los nacionales, más de la mitad (58 %) habita en la provincia de Chubut (n= 114), principalmente en las localidades de Puerto Madryn (78 %) y Trelew (18 %). Les siguen los que residen en Buenos Aires (33 %), Córdoba (4 %), Santa Fe y Neuquén (2 % cada una).

Figura 4 Fuente: elaboración propia

Figura 5 Fuente: elaboración propia

El 43 % de los encuestados menciona haber visitado la península en la temporada de verano, 16 % en primavera y 4 % en invierno. El 37 % restante lo hizo en distintas épocas del año o bien no brindó mayor información al respecto. En cuanto al tiempo de permanencia, la gran mayoría (70 %) permaneció un fin de semana o más de tres días; el 30 % restante, una jornada sin pernocte. Más de la mitad de los encuestados viajó en familia (59 %), otros en grupos de amigos (31 %) y el 10 % sin acompañante. Respecto del medio de transporte, 71 % lo hizo en auto, 14 % en micro turístico y 5 % en el bus interurbano, mientras que el 10 % señaló haber utilizado otro medio, sin especificar cuál. En proporciones parejas indicaron haberse alojado en apartamentos-bungalows (22 %) y en hoteles-hosterías (21 %), otros en el camping local (14 %) o en casa de amigos y familiares (11 %). También se mencionó el alquiler de casas particulares y hospedaje en estancias (figura 6).

Figura 6 Fuente: elaboración propia

Entre las principales causas que motivaron conocer el área, se destacan las vinculadas al ocio y la recreación (36 %) y el interés por las bellezas naturales y la fauna autóctona (32,5 %). El 14 % menciona la visita a familiares y amigos, y en menor proporción razones laborales (8 %). Otras respuestas se vinculan con la realización de prácticas deportivas, sobre todo las actividades acuáticas (2 %), por el interés en conocer la historia y los atractivos culturales (1,5 % cada una), y otras no especificadas (5 %) (figura 7).

En cuanto a las características de la península Valdés valoradas como lugar de visita, el 38 % mencionó la flora y fauna, el 29 % sus playas, el 10 % el tipo de excursiones que el destino ofrece y el 9 % el interés por conocer un pueblo pequeño, refiriéndose a Puerto Pirámides, único centro urbano en toda la península; un número muy bajo menciona la historia del lugar, o bien no especifica las razones (figura 7).

Figura 7 Fuente: elaboración propia

Respecto del conocimiento de las y los encuestados sobre algún sitio arqueológico-histórico que conozcan o hayan visitado en la península Valdés, el 55 % manifestó no haber conocido ninguno durante la visita. El 45 % (n= 81) que respondió afirmativamente indicó conocer los siguientes sitios en orden decreciente: el golfo San José como territorio histórico; el contenedor de playas, las salinas y el fuerte San José; la isla de los Pájaros, el Centro de Interpretación —ubicado en el istmo Ameghino— y el pueblo de Puerto Pirámides. De esta última localidad, se señalan las “cuevas cavadas” en la roca sedimentaria de la costa, el mareógrafo y el “cementerio antiguo”. En otros casos, se mencionan lugares naturales y accidentes geográficos, como por ejemplo Punta Norte, Punta Delgada o las “loberías”, estableciendo una conexión entre el patrimonio arqueológico histórico y el natural. También son frecuentes las respuestas que remiten a restos paleontológicos como “bancos de fósiles”: “Recorrí los acantilados, y en cada piedra se veían helechos petrificados, moluscos, etc.”. Solo unas pocas respuestas consignan haber visitado “picaderos” y “cementerios indígenas”. Por el contrario, el 92 % se expresó a favor de querer conocer el pasado arqueológico y la historia de la península Valdés. A partir del agrupamiento y ponderación de las palabras mencionadas en las respuestas, se identificó que los principales argumentos se vinculan con el interés por conocer más sobre el lugar, visibilizar la historia de los primeros habitantes, la cultura de los pueblos originarios, es decir, profundizar en el pasado y en la arqueología de los sitios visitados.

A modo de ejemplo, se extraen las siguientes respuestas, donde los encuestados conjugan los conceptos y hacen explícitos los argumentos acerca de su opinión sobre el valor o el interés por conocer el pasado arqueológico y la historia de la península Valdés:

“Es importante conocer la historia y relevancia de los lugares para proceder correctamente en el presente y futuro”; “El pasado de cualquier región es un bien social que debe conocerse y valorarse”; “Me interesa conocer un poco del pasado y la historia arqueológica: forma parte del pasado y de la que muy poco se habla o se habló en las instituciones educativas”; “Me despierta curiosidad conocer la vida de los primeros pobladores, formas de vida, etc.”; “Quiero conocer acerca del pasado de mi región, pueblos originarios y procesos de poblamiento”; “No existe mucha información de los primeros habitantes del lugar”; “Es un lugar único en el mundo”; “Creo que es mucho más rico que solo la bella [belleza] natural del lugar”

Por último, ante la pregunta si consideraban importante el desarrollo del turismo científico y/o cultural en la península Valdés, el 90 % respondió afirmativamente, argumentando que para ello es importante divulgar este conocimiento, poner en valor los sitios históricos y regular su acceso.