Los habitantes tradicionales de las áreas históricas urbanas han tenido un rol central, pero ambivalente, en la construcción de los significados, acciones y efectos de los procesos de puesta en valor y gestión del patrimonio urbano latinoamericano. El artículo expone algunas reflexiones surgidas a partir de una investigación sobre el proceso de construcción y gestión del patrimonio cultural de  la ciudad de Valparaíso-Chile y México D.F.  El trabajo analiza y reflexiona sobre cuatro aspectos centrales: a) El rol tradicional que los habitantes han ocupado en los procesos de patrimonialización de espacios urbanos de América Latina; b)  el papel del Estado en la inclusión de las comunidades en la construcción y gestión de sus patrimonios, c) el cada vez más activo papel  de las comunidades en la construcción y gestión de sus patrimonios;  y d) finalmente algunas reflexiones sobre la categoría de patrimonio cultural mundial y el desafío que implica para las políticas públicas, a la luz de los antecedentes vistos,  el desarrollo de procesos de activación y gestión patrimonial más inclusivos y participativos.