En este artículo se analizan aspectos relativos a la creación de las áreas protegidas en Argentina, en ligazón con el proceso de construcción del Estado y de consolidación de la Nación en Norpatagonia. Recuperamos la figura de Francisco Moreno y de Exequiel Bustillo, dos personajes clave en la creación de las mismas y en la impronta simbólica y estética otorgada a la Patagonia argentina. Se sostiene que a partir de sus trayectorias, vinculaciones políticas y propuestas se sentaron las bases del ideario fundacional de los Parques Nacionales, las cuales destacaban el rol de la naturaleza como inspiradora de los valores de la patria. Asimismo, se utiliza la categoría de analítica de “activación patrimonial” con el objeto de ahondar en el interrogante acerca de por qué ciertos espacios naturales son valorados como patrimonio del conjunto de la nación y por ende deben ser preservados. Los resultados que aquí se presentan provienen del trabajo con fuentes documentales y de entrevistas en profundidad, en el marco de una investigación en el Departamento Los Lagos, provincia de Neuquén, Argentina, territorio que integra el Parque Nacional Nahuel Huapi.