El contexto de la esclavitud durante 1780 es sumamente importante dentro del propósito de definición del esclavo como objeto de un régimen de servidumbre y como base de la economía en los territorios del Estado colonial español. Una de las razones por las cuales se hace necesario contextualizar la época propuesta, es porque en ella se definen trascendentales reformas de orden jurídico que aparentemente terminan siendo las causas de la transición hacia un Estado nación en el caso colombiano. ²⁸

Presuntamente, como se ha querido mostrar en la teoría general sobre la historia de la institucionalidad colombiana, las estructuras jurídicas han dado paso a las nuevas maneras de entender el sujeto esclavo. ²⁹ Sin embargo, y para fortuna de las nuevas rutas de investigación, la tesis respecto de la identificación del sujeto esclavo como objeto de la relación entre este y su amo, se ha replanteado especialmente dentro de los propósitos de investigaciones que abren paso a nuevos cuestionamientos a instituciones que parecían haber sido completamente explicadas. ³⁰

La esclavitud y su definición de esclavo no parece ser absoluta, por el contrario, al entrar en detalle respecto a la conducta del sujeto sometido al dominio, es posible ver cómo desde la mitad del siglo XVIII se empieza a fortalecer una atmósfera particular de la llamada relación esclavo-amo, en cuanto a la posibilidad de que el primero pueda entrar a hacer parte de la actividad comercial de la época, en casos incluso en los que puede vender y comprar propiedad y, en otros, en los que el esclavo puede obtener como consecuencia de tal actividad económica, reconocimiento a su derecho de libertad, por su propia decisión de comprarla. ³¹

Al revisar los casos particulares vistos en los archivos y sus referencias notariales y judiciales de la época, es posible advertir que en los años previos a 1780 en la historia institucional colombiana, ya existía una especial forma de proceder de los esclavos en la que el amo autorizaba el acceso a cierta cantidad de propiedad. ³² Dicho derecho es lo que se conoce como peculio, una actividad que de hecho terminó siendo completamente natural dentro de la lógica de la actividad comercial de la época en la que los esclavos fueron actores principales. ³³

El considerable número de esclavos negros que iba en aumento durante el pasar del siglo XVIII (en el caso de la Gobernación de Popayán más de veintitrés mil), ³⁴ promovió una actividad comercial en torno a ellos, como objetos de comercio y además produjo interesantes actividades en las que tales sujetos llegaron a ser parte de toda una actividad económica de compra y venta de bienes, lo que les permitió a algunos constituir derechos de herencia. ³⁵

Este interesante contexto del esclavo dentro de la institución de la esclavitud, como determinadora de su condición de objeto, hace posible comprender con mayor alcance las transformaciones que empezarían a consolidarse a partir del año 1780, sobre todo, en lo relacionado al mayor control que por parte del Estado Colonial, tendría que darse, en relación con la actividad de poder de muchos de los sujetos amos de esclavos y dueños de buena parte de la actividad económica del sistema colonial de entonces. ³⁶

Las reformas jurídicas iniciadas por España a finales del siglo XVIII, aparentemente tendientes al reconocimiento de derechos de los esclavos, no tuvo una razón distinta a confirmar una serie de conductas que ya desde el pasado se venía considerando como normal y como parte de la actividad económica. La aparición del primer Código Negro de Aranjuez, en 1789, ³⁷ produjo en el virreinato de la Nueva Granada interesantes reacciones en relación con los derechos de los esclavos, toda vez que, pese a la actividad comercial de algunos de ellos, también existieron también restricciones de amos y señores de esclavos, para que incursionaran en actividades comerciales e incluso para reclamar el reconocimiento jurídico de su libertad. ³⁸

A pesar de dicha posibilidad de acceso al peculio, al mismo tiempo se configuraron grandes preocupaciones de los propietarios de esclavos al entrar en vigencia una norma que garantizara, con mayor formalidad, el acceso a procesos judiciales respecto a la reclamación de la libertad. El Código Negro, según muchos propietarios de esclavos, podría causar mayores perjuicios en el control de los subordinados, toda vez que este grupo de comunidades negras soportaba buena parte de la economía que para entonces se desarrollaba en un lugar considerable del territorio, especialmente en zonas del Pacífico y de ubicación de minas y administración de haciendas. ³⁹

Las tensiones respecto al reconocimiento o no de derechos en favor de esclavos fue una permanente lucha y un punto central de conexión entre el paso del Estado colonial hacia el Estado republicano. ⁴⁰ Las luchas de estos grupos no se gestaron inicialmente en el uso de la fuerza, ⁴¹ por el contrario, su primer paso de reconocimiento se dio en los estrados judiciales, ⁴² y en ellos se pueden evidenciar las verdaderas maneras de comprender el significado de derechos como la libertad y la propiedad. Se espera que en el transcurso del presente trabajo, estos asuntos judiciales ayuden a entender mejor la manera como, para la época propuesta, fueron concebidos, por la ley y por los sujetos obligados a cumplirlas, los alcances de los derechos mencionados. ⁴³

Conceptos como la libertad y el peculio son centrales en el propósito de entender cuáles fueron realmente las condiciones del sujeto esclavo en el virreinato de la Nueva Granada, sobre todo, en el propósito de comprender los alcances del derecho a la libertad, a su reconocimiento y a cómo este fue entendido por los actores esclavos de entonces, en una tensión permanente de intereses económicos, sociales, políticos, que hicieron posible acceder al aparato judicial de entonces para reclamar reconocimiento de derechos, especialmente si se trata de esclavitud y si finalmente esta institución concibió completamente al esclavo como sujeto de derechos. ⁴⁴

Así las cosas, por lo que puede percibirse en la lectura de los antecedentes históricos existentes en los archivos y en la doctrina, durante buena parte de la existencia de la institución de la esclavitud en el siglo XVIII, esta se configuró en diversos matices, para garantizar una especial forma de actividad comercial y cómo en unas regiones del virreinato de la Nueva Granada tuvo mayores repercusiones que en otras. ⁴⁵ Lo anterior quiere decir que, en casos como la actividad esclavista del Pacífico y en concreto de la Gobernación de Popayán, incluso hubo amos que decidieron poner a trabajar a sus esclavos en actividades comerciales de venta y compra de bienes, que produjo importantes rentas a sus dueños, para que no tuviesen que trabajar y poniendo al esclavo en un rol de gran importancia en cuanto al acceso a bienes. Esto ha sido considerado en cierta teoría como “parasitario”, y en ella los amos dependieron totalmente del trabajo que sus esclavos realizaron dentro del comercio para obtener utilidades y acceder a la propiedad. ⁴⁶

En otro caso, se configuró una categorización particular de la actividad del esclavo como un sujeto capaz de acumular propiedad para beneficio de su propio amo y para beneficio personal, toda vez que se hizo costumbre que existiera cierto tiempo de la actividad del esclavo como subordinado para el goce de sus propias actividades personales. Hubo grupos de esclavos que estaban dedicados a la labor dependiente de sus amos y que también tuvieron tiempo para generar sus propias tareas que los llevaron a acumular peculio. Esta es una conducta muy interesante si se entiende que dentro de la esclavitud como institución jurídicamente reconocida, se permitiera al esclavo gozar de tiempo para sí mismo, en lo que podría llamarse la creación de una sociedad capaz de generar sus propias rentas para el acceso a la propiedad y a otros derechos. ⁴⁷

Esta conducta tiene origen en las influencias que por razones económicas tuvo la actividad esclavista de Inglaterra, tal como lo advierte la tesis de Steinfeld, en su texto The Invention of Free Labor, en el que de hecho se menciona la aparición de una nueva clase social denominada “media”, y que fue además estimulada por los mismos dueños de esclavos ante la necesidad de fortalecer el mercado, el flujo de capitales y, por supuesto, el dinamismo del capitalismo como modelo económico. ⁴⁸

Estas directivas particulares dentro de la esclavitud hicieron viable una manera igualmente especial del actuar de los esclavos en relación con el reclamo de sus derechos. De hecho sus reclamos se rebelaron en contra de sus amos con el uso de la fuerza, no se alzaron en armas en contra de la institucionalidad, como se creyó en su momento durante inicios del siglo XIX; por el contrario, el esclavo negro usó la misma institucionalidad para reclamar el reconocimiento de sus derechos. ⁴⁹ Durante la transición del Estado colonial al Estado republicano no hubo guerras propiamente reconocidas entre amos y esclavos: ⁵⁰ los esclavos terminaron haciendo parte de los ejércitos conformados por sus amos para conformar el nuevo orden producto de la Independencia. ⁵¹

Detrás de la ubicación social del esclavo negro en el virreinato de la Nueva Granada entre finales del siglo XVIII e inicios del siglo XIX, se permeó el discurso de los derechos, el que por razones de orden político se pretendió consolidar durante la transición de Estado. No fue lo suficientemente claro pretender asumir un nuevo modelo de Estado sin el reconocimiento de derechos en favor de quienes durante años estuvieron sometidos a los infortunios de subordinaciones, en muchos casos injustas. Este discurso fue promovido en su momento por la misma Corona española al expedir en favor de los grupos de esclavos códigos para la población de negros, para el reconocimiento de sus derechos a la libertad, la propiedad, entre otros. ⁵²

La fortaleza de estas conductas de reconocimiento y de inclusión en la “nueva” sociedad orientada hacia la independencia, se sustentó en gran parte en los fundamentos teóricos del iusnaturalismo de la época. En diversas formas y matices el discurso iusnaturalista convocó a la sociedad a garantizar la expedición de normas bajo criterios de igualdad y justicia para todos los sujetos sin importar sus diversas condiciones. El mismo concepto de derecho natural fue reglado por la Enciclopedia francesa que reza: “Se considera más frecuentemente como derecho natural a ciertas reglas de justicia y de equidad que la razón natural ha establecido entre los hombres o mejor dicho, que Dios ha grabado en nuestros corazones”. ⁵³

La formación escolástica de entonces confirma que si bien dentro de la difícil transición entre el Estado colonial hacia el Estado republicano se siguieron defendiendo los criterios de dominio sobre los esclavos, al mismo tiempo se confirmaron conductas de reconocimiento de derechos a favor de los esclavos en virtud de las decisiones de los operadores judiciales al reconocer derechos como la libertad. ⁵⁴ Así lo confirma en su tesis Chiaramonte, en su obra Nación y Estado en Iberoamérica: el lenguaje político en tiempos de la Independencia. Este autor, de importancia en la historia latinoamericana, advierte la tensión de discursos políticos y filosóficos en la época de independencia de los pueblos latinoamericanos, pero principalmente del fundamento que tendría el iusnaturalismo en las reformas jurídicas de la época y para justificar cambios a favor de la inclusión de los grupos sociales que por años nunca gozaron de reconocimiento de derechos. ⁵⁵

De igual manera el Padre Jesuita Francisco de Borja Medina, indica en una de sus investigaciones la importancia que tendría para la evolución del reconocimiento de derechos de esclavos negros, el difícil debate entre la condición de bien mueble y persona, que incluso, desde inicios de la presencia de dicha comunidad en suelo americano, se gestó en apoyo a la mejor manera de concebir al negro como una persona en las mismas condiciones de respeto y trato justo en las labores desempeñadas por él. Al respecto, el autor señala la influencia que tendría por años desde el siglo XVI, la lucha por considerar al negro como persona, sobre todo en el caso del considerable número de esclavos negros que estuvieron bajo el cuidado de esta comunidad en las haciendas de su propiedad y desde donde se promovió una influyente conducta de reconocimiento de la Compañía de Jesús para permitir a favor de los negros, bajo la condición de esclavitud, derechos como el matrimonio, el acceso a la propiedad, la evangelización y la consideración de justicia para los desvalidos y desprotegidos provenientes de África. ⁵⁶

Más adelante dichas tensiones dieron paso igualmente a la transformación de la esclavitud en nuevos espacios de reconocimiento de derechos, uno de ellos con la aparición de instituciones jurídicas que permitieron el acceso a la libertad de los esclavos, a condición de su compra y con efectos exclusivos sobre el individuo, ⁵⁷ lo que dejó entrever una contradicción respecto a la aparente labor de manumisión de los grupos sociales independistas que, para mantener el control de sus esclavos, los esforzaron al logro de su libertad apropiándose de conductas y procedimientos propios de la sociedad libre y no de la sociedad esclavizada. ⁵⁸

Por tal razón, dentro de tales tensiones filosóficas, políticas y de claros intereses económicos, las estrategias de los esclavos para el logro de su reconocimiento resultaron siendo más ambiciosas, no dentro del marco propiamente de la legalidad y del uso de las instituciones jurídicas creadas para ellos sino de su esfuerzo por proponer una manera particular de determinar el significado de su libertad en los procesos judiciales de los que fueron parte y de empujar al operador judicial a una nueva hermenéutica del concepto de derechos, tema que será motivo de mayor precisión en las páginas que siguen.

Las discusiones teóricas sobre la historia institucional de la esclavitud en Colombia están presentes en las fuentes primarias, que dan fe de los acontecimientos precisos de la época, algunos de ellos tratados por importantes investigadores nacionales y extranjeros dan pistas mucho más claras acerca de las verdaderas conductas detrás de la institucionalidad o de lo que hasta el momento se conoce sobre la esclavitud. Algunos de estos referentes teóricos empiezan en el Centro de Investigaciones de Estudios Afroamericanos de la Universidad de Harvard, dirigido por el profesor Alejandro de la Fuente, y quien abre la discusión en torno a las formas particulares que el esclavo tiene de entender la esclavitud y la libertad. ⁵⁹ De igual manera la profesora de la escuela de Derecho e Historia de la Universidad de Michigan, Rebecca Scott, indaga a profundidad acerca de la manera de interpretar la libertad y conocer el rol particular del esclavo, que impulsa la transformación misma de la institución en el Caribe y en los Estados sureños de los Estados Unidos de Norte América. ⁶⁰

Sin duda esta importante profesora de historia del derecho ha influido en estudios liderados por profesores colombianos como Edgardo Pérez Morales, quien inicia un rastreo de documentos primarios encontrados en diversos archivos históricos en Colombia, transcripción de testamentos de esclavos, juicios y reclamaciones judiciales en contra de sus dueños por mal trato, solicitudes de reconocimiento de libertad ante los tribunales de las épocas colonial y republicana. ⁶¹ Así mismo, estudios hechos por profesores como Andrés Botero Bernal, y sus reflexiones en relación con la institución de la esclavitud en la región de Antioquia durante la época de interés de la presente labor, ⁶² entre muchos otros autores valiosos de la literatura que hoy muestran una mirada distinta y provocadora respecto a la posibilidad de considerar la existencia de personalidad jurídica a favor del esclavo. ⁶³

Gracias al alcance de estos trabajos de los últimos años y la permanente mirada reflexiva de las referencias archivísticas, es posible decir hoy que el testamento fue documento crucial en el proceso de reconocimiento de los derechos de esclavos durante el siglo XVIII en Colombia. Existió de hecho una gran formalidad heredada de los escribientes españoles creados por orden del rey Don Alonso X, a quien le correspondería promover la formalidad de la escritura jurídica, la expedición de códigos y reglas de redacción de textos como los testamentos, ritualidades a las que se sometieron los esclavos, toda vez que muchos de ellos no gozaban de la habilidad de la escritura y tuvieron que acudir al servicio de los escribientes para redactar sus propios testamentos y hacer sus demandas. ⁶⁴

Con la ayuda de tales fuentes documentales se puede probar la ambivalencia misma de la institución de la esclavitud, no obstante el considerarse como una institución limitante de derechos. Las fuentes primarias muestran cómo los esclavos lograron acumular un importante patrimonio en la transición institucional de lo colonial a lo republicano, en diversas tipologías de bienes. Para demostrarlo es importante ver casos concretos de testamentos, como por ejemplo, el testamento de Gregoria de Salazar en el que se lee lo siguiente:

[…] Declaro por bienes míos setenta y cinco pesos que se me adjudicaron en la casa cubierta de paja, pues aunque se avaluó en ciento veinticinco pesos le tocaron a Leonardo cincuenta pesos que costeó en acabar a la citada casa y aunque en aquel entonces se le dio ese avalúo que se le diere y sacando los cincuenta pesos de Leonardo declaro por bienes míos el sobrante, decláralo así para que conste. Declaro por bienes míos el platanar en este poblado y dos mulas, la una muy vieja […]. ⁶⁵

De igual manera se pueden advertir hechos sumamente importantes de personas que, siendo esclavas, una vez lograban su libertad, podían tener los mismos derechos de aquellos en condición absoluta del goce de su libertad. Es el caso de la parda libre Petrona Trujillo del Campo, quien suscribe testamento en la ciudad de Popayán el 14 de diciembre de 1763 y en el cual se indica:

[…] Declaro por bienes míos una negra nombrada Teresa mi esclava, la cual es mi voluntad que luego que yo fallezca quede libre en recompensa de la fidelidad y amor con que me ha servido […] Declaro por bienes míos una mulatica nombrada Brígida de edad de trece años y un negrito nombrado Juan Manuel de seis a siete años de edad, todos tres mis esclavos como también otro negrito nombrado Manuel de Pechos, todos hijos de la dicha negra Teresa y es mi voluntad que la dicha negrita Dominga también quede libre después de mis días. ⁶⁶

Como se puede apreciar en la transcripción del manuscrito desde las postrimerías del siglo XVIII se evidencian algunos reconocimientos de derechos en favor de esclavos, de hecho, uno muy importante, el logro del reconocimiento de su libertad por medio de testamento, lo que en un principio podría parecer contradictorio si se trata de esclavitud como institución configuradora de la condición de objeto del esclavo de entonces. Las fuentes primarias muestran así conductas previas al mismo Estado republicano en el que por primera vez se empieza a hablar de libertad de los esclavos con ayuda del sistema jurídico y, especialmente, de leyes que buscaban favorecer el acceso de los negros esclavos al sistema judicial, sin desconocer por ello las condiciones de inequidad que se mantendrán, incluso, hasta bien superado el siglo XIX. ⁶⁷

Años atrás a la consecución de la independencia, las conductas libertarias de los esclavos ya eran muy importantes porque generaban impactos en las instancias judiciales del virreinato. Tal es el caso de la representación de Juan Francisco y su Mujer María Francisca, esclavos, al virrey, en Cartagena de Indias el 30 de diciembre de 1784, que reza:

Juan Francisco marido y conjunta persona de María Francisca morenos esclavos de Don Tomás Durán, Vecino de esta Ciudad, postrados humildísimamente a los pies de su excelencia decimos que en nuestra rústica inteligencia conocemos ser adultos y que en nosotros está usurpado el real haber y derecho de Su Majestad porque no tenemos Marca Real como la tienen los que vienen de la etiopa [sic] Guinea, porque somos de la Nación Holandesa naturales de Curasao de donde venimos habrá doce años y nueve a que le servimos al dicho Don Thomas Durán en cuyo Poder, hemos pasado los trabajos que son de considerar en nuestra esfera humilde y baja, y lo que es más estar metidos y como desterrados en una Isla desierta que circunvala a esta Ciudad sin oír Misa el más tiempo. Y habiéndose proporcionado la venida de su Excelencia a esta Ciudad se nos franquea el amparo y defensa tanto para nuestro caritativo bien que solicitamos como para que Su Excelencia repare con disimulo prudente lo que verdaderamente llevamos expuesto, pues de hoy más queremos que Su Excelencia disponga de nosotros, y de otros dos de esta propia nación que sirven en otro poder y en la inteligencia de todo lo que por este decimos y dejamos de decir por no importunar a la dignidad de su Excelencia esperamos de tan poderosa y piadosamente el mayor remedio que un miserable esclavo puede desear para su alivio, y descanso, como lo somos etcétera. [Firmas y rúbrica] Juan Francisco y María Francisca. ⁶⁸

Las reclamaciones de los esclavos negros a finales del siglo XVIII se hicieron en considerable número, para poner de presente sus desdichas por el trato otorgado por sus dueños y, en otras, incluso para pedir el cambio de amo ante el virrey. Diversas fueron las denuncias de esclavos para poner fin a su condición, sobre lo que se hace necesario recordar que estos reclamos se gestaron mayormente en las instancias judiciales. A diferencia de lo ocurrido en otros escenarios, en la Nueva Granada los esclavos no fueron protagonistas centrales de masivos alzamientos en armas en contra de sus amos, ⁶⁹ en el entendido de que en casos como lo ocurrido en Venezuela, el amplio número de negros esclavos sí produjo hechos de violencia que por años terminaron promoviendo confrontaciones directas entre los grupos de poder y sus subordinados. ⁷⁰

Para el caso particular de la Nueva Granada las consideraciones propias acerca de la libertad en el caso de los esclavos no tienen que ver únicamente con la necesidad de tener el derecho de acceder en la misma condición de igualdad a los derechos de los demás. Para muchos, su libertad tuvo que ver con una justa relación entre este y su amo. Los tratos dignos y justos empezaron a ser reclamaciones de importancia para quienes tenían como amos personas que infligían daños, castigos y humillaciones permanentes, en contra de la humanidad del negro esclavo. Tal es el caso de la Representación de Francisco Javier de Mier esclavo al Virrey, en Mompox, el 24 de diciembre de 1760, en la que se advierte:

Francisco Xavier de Mier, moreno Criollo, esclavo del Caballero Maestre de Campo Don José Fernando de Mier y Guerra, arrestado en esta Real Cárcel dos años y nueve meses, puesto a los pies de Vuestra Excelencia con la más profunda humildad, premisas las solemnidades en derecho necesarias digo: que desde el año de setecientos cincuenta, por muerte de mi primer Amo el Señor Marqués de Santa Coa Don Juan Bautista de Mier y la Torre, entré entré [sic] en el servicio de dicho Caballero, en el que me mantuve ejercitado en el oficio de pluma, y lo demás anejo a mi cautiverio, y por laceraciones, y martirios que sin culpa padecía el diez y nueve de Marzo de Cincuenta y ocho, impetré el Real amparo ante el Capitán Don Juan de Anaya, Alcalde ordinario que entonces fue, para que me diere otro Amo que menos rígido no me tratase tan mal, a que se resistía, temeroso de su poder, y hubo de condescender, en fuerza de las protestaciones que verbalmente le hice, mandándome a esta dicha Cárcel para mí guarda y Custodia, preceptuándome que desde ella le expresase los motivos que para no servirle tenía, lo que ejecuté en dos pliegos de papel común […]. ⁷¹

Las peticiones escritas de los negros esclavos dan muestra de un considerable número de actuaciones judiciales de estos ante el Estado colonial, para el reconocimiento de sus derechos, y en especial para su libertad, y para lograr tener uso de la propiedad, mediante testamentos, los que además demuestran el acceso a la compra de bienes, a su venta, incluso, al pago de deudas en favor de terceros, su acceso al comercio de la época y su participación en el modelo económico de entonces. ⁷²

Esta breve presentación de documentos originarios de diferentes archivos del país, estudiados por la doctrina en relación con el tema, son prueba de la actividad jurídica de los negros esclavos, previo a la implementación del Estado republicano, y con ellos la razón para considerar las complejas contradicciones de una institución que parecía tener resuelta su condición determinadora del sujeto negro como objeto dejando abierta la posibilidad para considerar la existencia de una personalidad jurídica del esclavo ⁷³ .

Como bien se ha podido ver en la segunda parte del presente trabajo, es posible demostrar documentalmente el alcance de los derechos de los esclavos al acceso a cierta actividad jurídica, como la constitución de testamentos, y con estos a su derecho de goce respecto a la propiedad, y a la reclamación particular de su libertad. Sobre esta última variable, es necesario precisar que su valor gozó de gran importancia y de distintas interpretaciones, por lo que es posible advertir que tal derecho tuvo implícito un alcance polisémico y diversos contenidos para la población esclava y para la población que tendría bajo su responsabilidad la lucha por la independencia. ⁷⁴

Sobre el concepto de libertad en la transición propuesta entre el Estado colonial y el Estado republicano en la Nueva Granada, existen importantes autores y fuentes que revelan las luchas de esclavos por su reconocimiento en estrados judiciales y en el uso de disposiciones normativas y de la misma Constitución. ⁷⁵ De igual manera es posible advertir que la lucha por la libertad de parte de los esclavos, no fue exclusiva de esta población en la Nueva Granada, en diferentes Estados para finales del siglo XVIII, el derecho de los esclavos para acudir a reclamar sus derechos ante los tribunales de justicia fue una completa realidad, demostrable por medio de los registros documentales creados por los escribanos de la época. Es el caso de Ecuador y, más exactamente, de la provincia de Guayaquil, donde con amplio detalle se evidencia la demanda presentada por esclavos y esclavas, como María Chiquinquirá ante el tribunal del mencionado lugar, con el fin de obtener el reconocimiento de su libertad en contra de su amo el Presbítero don Alfonso Cepeda. ⁷⁶

Para este caso es imprescindible resaltar que la consideración jurídica tenida en cuenta por la esclava demandante se soporta en el hecho de que ella considera que su reclamo a la libertad consiste en que una sentencia judicial confirme lo que ya por la realidad se ha configurado, en este caso, porque según su alegato, años atrás ella ya había logrado de hecho su propia libertad, ante la conducta de abandono de su amo. Esta era una conducta en ciertos casos habitual, como fuente de las razones de muchas demandas que surtieron curso en diferentes despachos, entre esclavos y amos. ⁷⁷

En el mismo sentido puede considerarse igualmente importante, evidenciar estas estrategias jurídicas de libertad en Santiago de Chile, y mediante estudios realizados en relación con demandas y requerimientos de esclavos que dinamizan todo un complejo aparato judicial en el que actores, como procuradores y escribanos, hacen parte de los intereses de quienes desde diversos sectores de la sociedad apelan a la libertad de esclavos y, otros, a la continuidad de su control. ⁷⁸ Igualmente, las demandas de esclavos para el reconocimiento de su libertad tienen que ver con el trato que recibe de su amo y con el reconocimiento de derechos como el honor, que solo puede gozar cierta parte de la población. ⁷⁹

La infamia y el agravio son ofensas al honor, por lo que muchas veces, los esclavos incluyeron dentro de sus demandas la figura del honor como argumento para la obtención de su libertad, toda vez que su reconocimiento, traería como consecuencia el reconocimiento pleno de sus derechos como cualquier otra persona incluyente en la sociedad y poseedora de toda potestad de reclamación de derechos. ⁸⁰

En los Estados coloniales del Caribe como Cuba, igualmente es posible mostrar la actividad judicial de los esclavos, entre el siglo XVIII y el siglo XIX, ya que existieron normas que les permitieron solicitar la libertad a sus amos, hasta sin el consentimiento de estos últimos, siempre y cuando el esclavo tuviera cómo comprar su libertad. ⁸¹ Los mismos hechos se presentan en Argentina, en donde con frecuencia se efectuaban demandas y se apelaba a los argumentos religiosos usados por los esclavos, bajo el entendido de que la condición de esclavitud es contraria a la humanidad misma y a las condiciones que Dios ha impuesto sobre los hombres. ⁸²

Por tal razón, y con ayuda de estas referencias, es posible advertir que la lucha por el reconocimiento de la libertad en cabeza de los esclavos es una constante en diversas latitudes, a finales del siglo XVIII y a principios del XIX, lo que deja ver la estructura generalizada de conductas de la población de esclavos para lograr su libertad, pese a su condición de objetos, y la estructura jurídica que permitió al mismo tiempo acceder a la justicia formal y que reconocieron diversos significados de libertad y no propiamente a un único concepto del mismo derecho. ⁸³

Esta lógica de la estrategia jurídica de esclavos permite considerar la contradicción misma de la institución de la esclavitud, porque el esclavo goza de personalidad jurídica al presentar demandas, al servir como testigo en procesos judiciales, al gozar del uso de recursos, al poder acceder al servicio de escribientes, procuradores y demás funcionarios del complejo aparato judicial de entonces, mientras que al mismo tiempo es considerado como un bien, objeto de acciones judiciales exclusivas de bienes, como el depósito en procesos judiciales. ⁸⁴

Estas tendencias de reclamaciones sobre la libertad de esclavos se reflejan en los casos propios de la Nueva Granada. Especialmente porque en esta latitud, al igual que en otras, como las que ya se han mencionado, la influencia de la legislación ibérica y sus antecedentes romanos, es determinante para comprender por qué el mismo sistema jurídico permitía a veces, el goce de derechos a favor de esclavos, más exactamente, en su derecho a reclamar tratos justos entre este y su amo, por lo que cuando tal relación de poder se fracturaba, se daba paso a la confrontación no con el uso de la fuerza sino con ayuda del sistema judicial, que permitió distintas categorías de libertad y distintas maneras de comprender la importancia del acceso a la propiedad.

Así como en otras zonas los esclavos fijaron conductas generalizadas de reclamación, respecto a mejores condiciones de libertad, en la Nueva Granada existen diversos casos que demuestran la misma conducta y también formas particulares de concebir el significado de libertad ⁸⁵ como en el suroccidente en lo que se conoce para entonces, como la Gobernación de Popayán. En muchos centros mineros de grandes aglomeraciones de esclavos, estos usaron estrategias específicas para el acceso al poder judicial. ⁸⁶

Una de ellas tenía que ver con conductas criminales provocadas por los mismos esclavos, a fin de ser conducidos ante los tribunales competentes para ser judicializados y aprovechar el momento para denunciar los malos tratos de sus amos, el uso de la fuerza y en el abandono. ⁸⁷

En muchos casos, el alcance del concepto de libertad considerado por los esclavos en el suroccidente de la Nueva Granada, no necesariamente tenía que ver con el acceso a una libertad absoluta o, en igualdad de condiciones como la que sus amos gozaron, por el contrario, la libertad en muchos pleitos jurídicos estuvo basada en el argumento de tener una mejor relación de dependencia con su amo, y con el objeto de garantizar derechos que por costumbre, habían permeado la lógica de la actividad esclavista, como gozar de un día de descanso a la semana, para el ejercicio de diligencias comerciales personales o para compartir con sus familias, asuntos que en algunos casos sus amos se negaron a reconocer. ⁸⁸

Las estrategias argumentativas de la libertad estuvieron igualmente influidas por conductas criminales. Tal es el caso de:

Bernardo y Manuel Salvador que huyeron de la mina de Guinalte hacia Barbacoas, para denunciar la situación de opresión que vivía su cuadrilla, advirtiendo que venían a: poner una queja contra su amo […] representando la impiedad e incaridad con que son tratados […] que todos los esclavos de dicha mina están despachados a la última desesperación y trastorno por serle ya insufrible la vida que tienen y comprometidos todos han conspirado unánimes a mandarlo en nombre de la cuadrilla para que pongan la más justa queja en los tribunales de esta ciudad. […] Los esclavos argumentaron que si la justicia no intercedía por su bien, las prácticas homicidas podrían resurgir en la mina. Es decir, que los esclavos utilizaron los infanticidios y acciones violentas como una estrategia para la negociación de sus derechos. ⁸⁹

finalmente, en otro espacio de la Nueva Granada, la libertad tuvo un gran significado en la gobernación de Antioquia porque allí se darían los primeros pasos para el nuevo escenario del concepto de libertad en la primera mitad del siglo XIX. Sobre el tema, el primer paso de lucha en esta localidad fue el logro de la primera institución legamente conocida para la abolición de la esclavitud. Esta institución fue la libertad de vientres, producto de conductas y estrategias muy similares a las que se dieron en otros lugares, como la llegada de los esclavos a los estrados judiciales, las demandas, las solicitudes de cambio de amo, el reconocimiento del tiempo para el uso personal, la constitución de testamentos, entre otros, y que ayudaron a gestar el ambiente propicio que daría paso a la legalización de tales conductas. ⁹⁰

No obstante, la insurrección de los grupos de esclavos en Antioquia estuvo acompañada de agendas centradas en la materialización de los intereses políticos de los esclavos, en otras palabras, en su participación activa en la toma de decisiones de la localidad y en la definición del alcance de las instituciones jurídicas que contribuirían a la abolición como un hecho jurídico concreto hasta 1851. ⁹¹

Cabe resaltar que las conductas y las aprehensiones que tuvieron los esclavos sobre la libertad en las periferias de la Nueva Granada, a finales del siglo XVIII y a principios del siglo XIX, generaron, por un lado, un ambiente particular para la transformación hermenéutica del concepto, y por otro, para que fuera reconocido judicial y legalmente como un derecho de las comunidades negras esclavas, en la Nueva Granada y en otros Estados del Caribe y de América del Sur. ⁹²

El reconocimiento de los derechos hasta aquí tratados por el Estado Colonial y el posterior Estado Republicano, tuvo un impacto considerable en la transformación del concepto estatal, no necesariamente promovida por la actividad judicial del Estado sino por los grupos sociales producto de la manera como estos tuvieron a bien considerar la interpretación de su propia libertad y de su derecho al acceso a la propiedad. La actividad interpretativa y conceptual sobre el contenido de sus derechos permeó y dio origen a la consideración de la transformación de lo jurídico en relación con una institución que durante siglos consideró al esclavo como una simple extensión de la tierra o del derecho a la propiedad de los grupos sociales con reconocimiento de poder, tanto en la Colonia, como en el posterior Estado independista.