La meditación de atención plena es una técnica ampliamente usada en la actualidad, con origen en la cultura budista, que permite desarrollar la habilidad de dirigir la atención sin prejuicios a las experiencias del momento presente, tratando de disminuir el procesamiento autorreferencial narrativo o de experiencias y la prospección en el futuro. Los estudios en el área han demostrado la utilidad de la meditación de atención plena para aumentar el bienestar psicológico y físico en términos generales, pero los mecanismos neurofisiológicos asociadas a estos cambios aún están sin dilucidarse. En la presente revisión se recopila información de estudios que han utilizado neuroimagen y electroencefalograma para valorar los mismos, con énfasis en aquellos estudios que permiten discutir la propuesta de la meditación de atención plena como un estímulo que disminuye el procesamiento de tareas autorreferenciales y favorece los estados de tareas cognitivas y tareas asociativas sensoriales, incluida la interocepción. Estos estudios evidencian cambios estructurales y funcionales en sectores como corteza prefrontal, ínsula, el hipocampo, el giro cíngulo, la corteza visual primaria y el estriado, que son discutidos en este artículo a la luz del conocimiento actual.
Mindfulness meditation is a technique widely used today, originating in Buddhist culture, which allows developing the ability to direct attention without prejudice to the experiences of the present moment, trying to reduce narrative or experience self-referential processing and prospecting in the future. Studies in the area have shown the usefulness of mindfulness meditation to increase psychological and physical well-being in general terms, but the neurophysiological mechanisms associated with these changes remain to be elucidated. In this review, information is collected from studies that have used neuroimaging and electroencephalography to assess them, with emphasis on those studies that allow discussing the proposal of mindfulness meditation as a stimulus that decreases the processing of self-referential tasks and favors states of cognitive tasks and sensory associative tasks, including interoception. These studies show structural and functional changes in sectors such as prefrontal cortex, insula, hippocampus, cingulate gyrus, primary visual cortex and striatum, which are discussed in this article in the light of current knowledge.
La meditación incluye diversas prácticas de entrenamiento mental cuyo objetivo es mejorar las capacidades psicológicas centrales de un individuo, principalmente en los ejes atencional y emocional (
Esta práctica tiene orígenes en la cultura budista, y en idioma pali,
Para esta práctica se proponen como ejes fundamentales la atención en el aquí y en el ahora, y el no juzgar los pensamientos que lleguen a nuestra mente: simplemente apreciarlos, aceptarlos y dejarlos fluir. Se plantea que el objetivo es aumentar la conciencia interior y que esta tenga como fundamento el momento presente, para no permitir que situaciones del pasado o del futuro (autorreferencia o prospección) nos perturben de forma excesiva. Metodológicamente, la meditación de atención plena puede incluir la observación detallada de imágenes, sonidos, sensaciones táctiles y propioceptivas, sensaciones viscerales, así como la atención sobre pensamientos o sentimientos con una disminución de la carga afectiva hacia ellos y sin quedarse totalmente concentrado en ellos, sino en una especie de devenir frecuente de ideas que se dejan pasar (
Los metanálisis más recientes han demostrado la utilidad de la meditación de atención plena para aumentar el bienestar psicológico y físico en adultos sanos y en entornos específicos, como el lugar de trabajo y los ambientes académicos (
Más de 300 millones de personas en el mundo sufren de depresión, y esta es la principal causa de discapacidad. Esta patología constituye un problema de salud pública en nuestro medio, con consecuencias que pueden llegar a ser devastadoras (suicidio, violencia interpersonal, etc.) y a generar altos costos socioeconómicos (
La práctica del
Desde los primeros estudios se han encontrado cambios estructurales y funcionales en el cerebro en meditadores de larga data, lo cual se ha correlacionado con un mayor control sobre sus emociones y se ha manifestado positivamente en el manejo de la ansiedad, así como en el bienestar psicológico general, efecto que se mantiene en el tiempo, aun cuando el individuo ya no se encuentre meditando formalmente (
Este artículo tuvo como objetivo llevar a cabo una revisión de tema basada en artículos seleccionados desde el 2005 hasta la fecha, usando bases de datos como Pubmed y SciELO, que permita identificar y describir los cambios estructurales y funcionales en el cerebro de las personas practicantes de la meditación de atención plena o
La meditación de atención plena es una práctica que cultiva dos aspectos del procesamiento mental: la conciencia de los procesos cognitivos, emocionales y somáticos (conciencia del momento presente) y la capacidad de experimentar estos procesos con una actitud no crítica y no reactiva (
Para empezar, en el 2005, Lazar et al. (
La CPF humana se considera un sector fundamental para la emergencia de las llamadas
Los cambios en estos sectores se propusieron inicialmente como aquellos relacionados con la mejoría, en general, de los procesos cognitivos encontrados en los meditadores (
Por otro lado, en un estudio transversal realizado en el 2013 se analizaron imágenes de RMN de 30 meditadores de larga data y 30 controles. En estas imágenes las formaciones del hipocampo se trazaron manualmente y se calcularon los volúmenes tanto del hipocampo izquierdo como del derecho, de tal manera que para determinar la morfología de la superficie se midió desde el núcleo del hipocampo hasta puntos de la superficie de este. Se concluyó que los volúmenes hipocampales eran mayores de forma significativa en los meditadores que en los controles de forma bilateral, y esto era más notorio en el hipocampo izquierdo. Además de los volúmenes, las distancias radiales también fueron mayores en los meditadores, con hasta un 15 % de diferencia, lo que mostró una mayor diferencia también en la cabeza del hipocampo izquierdo. Vale la pena anotar que, aunque ambos hipocampos han sido vinculados con la generación de mapas cognitivos que obedecen a una lectura del contexto espacial y social, hay datos que sugieren una asimetría funcional relativa, en la cual el hipocampo izquierdo se ha asociado más fuertemente con los elementos episódicos de la memoria y el derecho con los visuoespaciales. Estos cambios podrían sustentar un efecto positivo de la meditación de atención plena sobre el aprendizaje y, en general, sobre las habilidades cognitivas (
Estos no son los únicos estudios que refieren cambios en la ínsula, la CPF y el hipocampo que estén correlacionados con la meditación de atención plena. En un artículo realizado en el 2012 se mencionó que la práctica de la meditación se asoció con cambios en la estructura y el funcionamiento del cerebro, lo cual se evidenció mediante imágenes que mostraron específicamente una mayor concentración de sustancia gris en hipocampo e ínsula anterior derecha (
En otro estudio que se realizó en el 2020 se escaneó a un grupo de 38 jóvenes en las edades de 16,48 años ± 1,29 años, antes de participar en un entrenamiento de meditación de 12 semanas y después de este. Posteriormente, con MBV se evaluaron los cambios en el volumen de la sustancia gris y los sujetos mostraron una disminución significativa de este volumen en la ínsula posterior izquierda (implicada en tareas sensoriomotoras) y, en menor medida, en el tálamo izquierdo (centro de relevo de información hacia la corteza cerebral) y el putamen izquierdo (vinculado al control de funciones sensorio-motoras corticales) después del entrenamiento de meditación. No hubo cambios significativos en los sujetos control. Este estudio concluyó que la meditación afecta regiones asociadas con la conciencia física y emocional en los adolescentes, sin tener clara la repercusión funcional directa de estos cambios. Estos resultados son diferentes a los obtenidos con los estudios morfométricos que mencionamos previamente de adultos, en los cuales la práctica meditativa se asoció con aumentos estructurales (
Los cambios descritos con resonancia estructural permitieron sugerir la influencia de la meditación de atención plena en los sectores descritos clásicamente como sustratos anatómicos de tareas cognitivas (CPF e hipocampo), y de tareas interoceptivas, emocionales y sensoriales (la ínsula). Sin embargo, la concepción actual de las funciones cerebrales las considera productos emergentes de una actividad coordinada entre diferentes sectores que se conectan tanto estructural como funcionalmente a través de redes dinámicas y flexibles.
La RMf es una herramienta que ha permitido relacionar áreas cerebrales con funciones específicas y vincular áreas que, aunque anatómicamente están separadas, funcionalmente están conectadas a través de las redes que permiten la integración de la información (
Estos cambios han sido contextualizados de una forma más específica según los paradigmas funcionales a los que se someten los sujetos de estudio y permiten un mayor análisis. Por ejemplo, hay dos formas estandarizadas (paradigmas que se usan en investigación) del entrenamiento en meditación de atención plena o
Por otro lado, la terapia cognitivo-conductual basada en la atención plena es una adaptación de la reducción del estrés basada en la atención que se creó como una propuesta para prevenir la depresión recurrente. Su objetivo es permitir al practicante el reconocimiento de patrones de pensamientos devaluadores sobre sí mismo y el desarrollo de autoconciencia u observación de esos pensamientos y emociones asociadas. La propuesta es generar la capacidad de identificación de estos como ideas automáticas que son temporales y que no corresponden a hechos reales o constructos inmodificables, con el fin de fomentar la autocompasión (
En relación con el enfoque atencional, la meditación de atención plena incluye técnicas como la meditación de atención enfocada, en la cual se dirige la atención hacia objetos específicos, y la meditación de monitoreo abierto, que, como su nombre lo señala, monitorea de forma amplia la experiencia actual, al evitar juicios de valor (
A medida que se avanza en la exploración de las redes neuronales, se ha demostrado que las estructuras que pertenecen a la RND aumentan su actividad durante la recuperación de la memoria episódica o autobiográfica, la navegación espacial desde una perspectiva de primera persona o la prospección en el futuro, es decir, cuando hay actividad introspectiva que incluye pensamientos, sentimientos, recuerdos y ensoñaciones durante la vigilia (
Lo anterior amplía la comprensión funcional de la RND, respecto de la cual varios autores han comenzado a sugerir como un núcleo fundamental del procesamiento de información social en nuestro cerebro (
En ese sentido, bajo el entrenamiento con meditación de atención enfocada, se ha visto un aumento en la actividad de las regiones cerebrales involucradas en otras redes neuronales funcionales, más asociadas con estados de tarea, como el campo ocular frontal del área 8 (red de atención dorsal), la corteza visual primaria (red visual), la CPF dorsolateral (red frontoparietal o ejecutiva central) y la región anterior de la ínsula (red de saliencia/atencional ventral). Es de particular interés el hecho de que, en la técnica de atención enfocada, cuando los meditadores reconocen que entran en divagación mental (en una especie de metacognición), se activan la ínsula anterior, la región anterior del giro del cíngulo, la CPF dorsolateral y el núcleo caudado; mientras que disminuye la actividad de la CPF ventromedial (
Las dos primeras regiones —ínsula anterior y región anterior del giro del cíngulo— pertenecen a la llamada
Kral et al. (
En el caso de la técnica de meditación de monitoreo abierto, se ha indicado que reduce la actividad de la RND, al igual que la atención enfocada; pero parece involucrarse más con los circuitos de memoria, al disminuir la actividad del hipocampo y de la corteza retroesplenial, muy conectados con las estructuras mencionadas de la RND y relacionados funcionalmente con la autorreferencia en sus aspectos episódicos y visuoespaciales (
Dados estos hallazgos y considerando que el estriado se conecta con otras regiones cerebrales formando redes córtico-estriatales que permiten mejorar el control de la atención, la memoria, el autocontrol, las emociones y la autoconciencia, se ha relacionado la técnica de monitoreo abierto con la disminución de atención enfocada y el desapego de la memoria autobiográfica, los cuales son considerados importantes para asumir una actitud no crítica y no reactiva (
En general, los estudios de meditación de atención plena evidencian la RND como el conjunto de estructuras asociadas con el estado de divagación mental, cuya actividad disminuye cuando el meditador detecta que se encuentra en ese estado, a través de la activación de la red de saliencia/atencional ventral, y a otras redes neuronales funcionales como participantes en los estados meditativos de forma dependiente de la técnica: visual, somatosensorial y red frontoparietal/ejecutiva central (
Con respecto a los estudios que valoran los cambios en el registro electroencefalográfico secundarios a la meditación de atención plena, hay cambios en dos ondas del EEG que destacan sobre el resto en la mayoría de los estudios: las oscilaciones alfa y theta tienden a potenciarse cuando un individuo realiza meditación de atención plena respecto a cuando está relajado con los ojos cerrados. Añadido lo anterior, un incremento en la sincronización de la onda alfa se ha visto consistentemente anclado a la meditación, independiente de la técnica o el nivel de experticia del practicante (
Una revisión sistemática de la literatura, publicada en 2015 por Lomas et al. (
Por otro lado, la banda theta también tiene evidencias de cambios interesantes. En la revisión de Lomas et al. (
Un aspecto relevante es que la onda theta está asociada con la preservación del estado meditativo, pues se ha descrito que esta oscilación es más potente en meditadores experimentados en comparación con los novatos, y se sugiere que entre más experiencia se tenga como meditador de atención plena, más tiempo se podrá conservar un estado meditativo profundo y, así mismo, habrá una onda theta prevalente en el trazado (
La presencia de oscilaciones theta en la zona frontal se puede correlacionar con los resultados de los estudios de neuroimagen y las revisiones sistemáticas de la literatura, que evidencian que la CPF dorsolateral y la región anterior del giro del cíngulo tienen un aumento en su actividad en los practicantes de la meditación de atención plena (
De forma particular, a una cohorte de enfermeras se les entrenó durante ocho semanas en la técnica de reducción del estrés basada en la atención. El objetivo era medir cómo la meditación de atención plena mejoraba la atención sostenida, y si existían cambios en el EEG que fueran correlacionables. Este estudio reportó que las participantes lograron tener una mayor atención sostenida, sobre todo para estímulos provenientes del interior, además de que lograron inhibir distractores externos de manera acertada, y se describió un aumento generalizado en la oscilación alfa en el trazado (
Así mismo, y respecto a la atención, en el 2017 se publicaron los resultados de un estudio con 34 pacientes entre los 11 y los 17 años que padecían de trastorno de déficit de atención e hiperactividad, población en la cual se ha reportado mayor actividad de la onda theta y menor actividad de la banda beta, así como un índice theta/beta mucho mayor en comparación con individuos sanos de la misma edad (
Hay un creciente interés científico en torno a cuáles son las modificaciones neurológicas tanto funcionales como estructurales que sustentan los cambios positivos que experimenta el individuo durante y de manera posterior a practicar meditación de atención plena. Esto se evidencia en las curvas de número de publicaciones por año presentes en buscadores como Pubmed, donde a partir de 2010 hay una pendiente positiva.
Los hallazgos actuales registran cambios estructurales y funcionales importantes en el sistema nervioso central en practicantes de la técnica meditativa
Estos hallazgos, en conjunto, permiten resumir los posibles cambios inducidos por el
Se hacen necesarios estudios que cuenten cada vez con mayor poder estadístico, aleatorizados y controlados, que alimenten los hallazgos ya existentes alrededor de los efectos de la técnica de meditación de atención plena sobre el sistema nervioso y sus principios emergentes. Sin embargo, la evidencia con la que se cuenta hasta el momento muestra un buen grado de consistencia entre los diferentes estudios, lo que ha permitido un análisis funcional adecuado, que deja ver el exceso de autorreferencia narrativa como un factor que disminuye con esta práctica, para dar paso a actividades sostenidas en sectores de tarea. A la luz de ello, la meditación de atención plena puede considerarse en el campo clínico como una terapia adyuvante en el campo neuropsiquiátrico y como un promotor de la salud mental, en términos generales.
El presente artículo no pretende revisar de forma sistemática la evidencia alrededor de los cambios neurológicos globales estructurales y funcionales relacionados con el
No existió financiamiento.
Los autores del artículo hacen constar que no existe de manera directa o indirecta, ningún tipo de conflicto de intereses que pueda poner en peligro la validez de lo comunicado.
Agradecimientos especiales para María José Pachón, diseñadora de comunicación visual, y a Sara Pachón Peláez, artista visual, por la realización de las figuras 1 y 2.