Este artículo reflexiona sobre el significado que tienen la esclavitud y su abolición en la formación de lo público-político, entendido como los referentes comunes que regulan las relaciones sociales y los criterios de legitimación compartidos por quienes se perciben como miembros de la sociedad. Pregunta por el papel de la población esclavizada en el proceso de construcción de los referentes de ciudadanía y república en la primera mitad del siglo XIX. El sistema esclavista inhibió la participación de los esclavos en la construcción de lo público. Pese a la resistencia de esta población y, después de la independencia, a los intentos de un sector de la élite por convertirlos en ciudadanos libres e iguales permitiendo su acceso al espacio de libertad de la república, en el proceso de abolición primaron los intereses y los prejuicios sociales y raciales de los esclavistas, lo que prolongó la abolición formal hasta mediados de siglo.