El concepto de derecho marítimo es histórico y relativo. No es el mismo en las distintas épocas y países. Debe superarse el concepto legal acogido en cada ordenamiento para alcanzar un concepto esencial, atento a la realidad del tráfico y conforme con su naturaleza. A excepción de algunos ordenamientos, como el italiano o el argentino, en los que ha sido objeto de codificación independiente, el derecho marítimo se encuentra ubicado generalmente en los códigos
mercantiles. Se identifica así con el transporte marítimo comercial. Pero su compleja realidad impone una concepción más amplia, como todo lo relativo a la navegación marítima, tanto en su dimensión privada, comercial o no, como público-administrativa. Por otro lado, el particularismo o peculiaridad de sus instituciones le hace configurarse como un derecho especial. Esta ampliación del criterio de delimitación del objeto del derecho marítimo, junto a la naturaleza especial de sus normas, supone avanzar en el reconocimiento de su autonomía sustancial, la cual no tiene su reflejo en una autonomía legislativa en algunos ordenamientos comoel español. De ahí el debate sobre la oportunidad de su reforma.