A palavra prostituição não faz referência apenas à troca de sexo por dinheiro ou bens, senão, sobretudo, a um tipo de conduta humana que devido às práticas sexuais envolvidas é definida e estigmatizada como desvio social. Tal compreensão da prostituição surge através de processos históricos específicos no mundo ocidental, principalmente na construção dialética da sexualidade «legítima» e «ilegítima». Nela, o casamento e depois o namoro são convertidos nas únicas situações em que a sexualidade é permitida. A validez de essa compreensão da prostituição estende-se até hoje e, embora sua gestação em ocidente, marcou as interpretações sobre prostituição em contextos não-ocidentais. Como é que se construiu tal compreensão de prostituição em ocidente? Quais imagens e valorações sobre a prostituição ou sobre as prostitutas foram legitimadas através desta compreensão até hoje? Como essa compreensão da prostituição influenciou a interpretação da troca de sexo por dinheiro ou bens em contextos não-ocidentais, como por exemplo em África? Essas são as perguntas a serem abordadas no presente texto.