El derecho suele entenderse hoy desde la perspectiva del derecho occidental moderno, es decir, como normas de obligatorio cumplimiento, derivadas del Estado. Incluso los historiadores del derecho tienden a reproducir esta visión del derecho. Sin embargo, el argumento de este artículo es que aquella definición resulta insuficiente, especialmente si consideramos la multiplicidad de formas
que ha asumido el derecho en la historia. Como ejemplo de una de esas expresiones jurídicas, y de la forma en que fue rápidamente traída dentro del paradigma moderno, este texto se concentra en los códigos mesopotámicos, explicando sus características y sus interpretaciones pasadas y actuales. El autor luego vuelve a la pregunta sobre el concepto de derecho, en vista de la complejidad del derecho del pasado, e incluso del derecho plural contemporáneo. Algunos intentos de caracterizar el derecho se muestran insatisfactorios, llevando a afirmar la importancia del derecho como un fenómeno ubicado dentro del espectro más amplio de la cultura.