A la pregunta por la originalidad, la importancia crítica y la perdurable atracción que suscita el pensamiento legal y político de Bentham, el autor responde atribuyéndolas, como se supone con frecuencia, al uso que hace Bentham del principio de utilidad como herramienta crítica con la cual examinar las leyes, instituciones, prácticas y creencias existentes, y sugerir medidas de reforma. Sin embargo, afirma que su originalidad e importancia se deben principalmente a su ontología y a su filosofía del lenguaje. Para ello, comienza describiendo los puntos de vista de Bentham sobre la ontología y el lenguaje, luego muestra cómo el principio de utilidad se deriva de su ontología, y finalmente trata de demostrar el significado permanente de sus ideas, tomando como ejemplo su análisis de la corrupción política.