Objetivo: Desvelar, a partir da adoção da teoria de Jean Watson, a vivência do profissional de enfermagem no desenvolvimento do cuidado e do relacionamento com idosos institucionalizados. Metodo: Estudo descritivo, exploratório, com abordagem qualitativa, alicerçado na teoria do cuidado transpessoal de Watson, no qual participaram 24 trabalhadores de uma instituição de longa permanência para idosos do estado de São Paulo, Brasil. Os dados foram coletados através de entrevista semiestruturada, entre 2012 e 2013, examinados por análise de conteúdo; a categorização foi conforme o referencial teórico adotado. Resultados: Apontaram que o cuidado se desvelou na humanização da assistência e no relacionamento interpessoal entre os profissionais de enfermagem e o idoso. O cuidado ancorou-se em nove dos 10 itens do Clinical Caritas Processes e, apesar dos relatos expressarem seus princípios, percebeu-se um despreparo frente à finitude/morte. Conclusões: Os profissionais demonstraram conhecer e usar elementos humanos essenciais no cuidado ao idoso, tal como preconiza Watson; todavia, necessitam (re)construir formas para lidar com as dimensões da morte.