Este artículo se sitúa en el debate contemporáneo sobre la gestión social de los derechos de la niñez y la adolescencia, particularmente en las dinámicas locales e institucionales de protección y asistencia pública. Para tal fin, realicé una aproximación a algunos espacios y sujetos institucionales articulados al Instituto Colombiano de Bienestar Familiar (ICBF) de la ciudad de Cali para registrar algunos efectos que viene generando la nueva la ley de protección integral (Ley 1098/2006 Código de la Infancia y la Adolescencia) en las discursividades de quienes se encargan de la operacionalización de sus disposiciones. Dicha aproximación, construida a través de entrevistas semiestructuradas y complementada con información de prensa local, evidencia un campo jurídico cargado de ambigüedades y contradicciones, en el que se tejen sensibilidades legales orientadas hacia la inscripción de la niñez y adolescencia tanto en discursos de ciudadanía como en discursos de compasión/represión.