Os habitantes tradicionais de zonas urbanas históricas estiveram desempenhando um papel central, porém ambivalente, na construção de significados, ações e efeitos dos processos da valorização e gestão do patrimônio urbano latino-americano. O artigo apresenta algumas reflexões decorrentes de uma pesquisa sobre o processo de construção e gestão do patrimônio cultural da cidade de Valparaiso-Chile e México D.F.  O trabalho analisa e tece reflexões sobre quatro aspectos centrais: a) O papel tradicional que os habitantes estiveram ocupando nos processos de patrimonização de espaços urbanos da América Latina; b) o papel do Estado na inclusão das comunidades na construção e gestão de seus patrimônios; c) o posicionamento das comunidades na construção e gestão de seus patrimônios que progressivamente tornaram-se mais ativos;  e d) finalmente algumas reflexões sobre a conceitualização do patrimônio e o desafio que implica para as políticas públicas, a partir dos antecedentes vistos, o desenvolvimento de processos de ativação e gestão patrimonial mais inclusivos e participativos.