Objetivo: estabelecer a relação entre determinantes estruturais socioeconómicas, cobertura do sistema de saúde e cárie dentária em vinte países. Métodos: análise ecológico misto de dados secundários de vinte países. Os critérios de inclusão foram países que apresentaram três valores de cop(cariados, obturados, perdidos) nas últimas quatro décadas. As variáveis independentes foram: despesa total em saúde, despesa sanitária pública, índice de pobreza, taxa de alfabetização de adultos, taxa de mortalidade materna, taxa de mortalidade em menores de cinco anos e expectativa de vida quando nascer. Resultados: a cárie dentária mostra um valor estável (cop2,4) desde 1990, com tendência a diminuir em países mais desenvolvidos e aumentar nos menos desenvolvidos. Conclusão: os países classificaram-se em três grupos: universalistas (com melhores indicadores), dualista e excludentes (com piores condições socioeconómicas). Nos países dualistas e excludentes não foi encontrada associação entre prevalência de cárie e fatores determinantes socioeconómicos.